El efecto del polvo en parajes a altitud elevada
El calentamiento del clima está haciendo que mengüen los glaciares del planeta, formaciones a las que también afecta la presencia de polvo de origen mineral, puesto que éste los oscurece y acelera su fusión. El origen de dicho polvo puede ser próximo pero también puede hallarse a varios miles de kilómetros de distancia, desde donde ha sido transportado a la atmósfera y, posteriormente, se ha depositado en zonas glaciares y cubiertas de nieve. Ese polvo, que puede provenir de desiertos, puede también trastocar los ciclos geoquímicos propios de los parajes situados a gran altitud. El motivo estriba en los minerales que contiene, que equivalen a un suministro de óxidos de hierros y otros nutrientes hasta arroyos, ríos y lagos cuya agua proviene del deshielo de nieve y glaciares. En el marco del proyecto «Dust impacts on glaciated environments» (DIOGENES) se investigaron las amenazas que suponen la reducción de los glaciares y los efectos del polvo en el sistema climático. Se realizó trabajo de campo en la cima mayor de Europa, el Monte Elbrus, en la zona occidental del Cáucaso. Se eleva 5 642 metros sobre el nivel del mar y, por su proximidad relativa al Sahara y a Oriente Próximo, recibe un aporte copioso de polvo. Los testigos de hielo y los de nieve compactada representan archivos ideales que ofrecen información sobre el proceso de deposición de polvo del desierto. En consecuencia, del Elbrus se extrajeron dos testigos que se sometieron a análisis para detectar la presencia de polvo de origen mineral, su composición química y la distribución de los tamaños de las partículas existentes. Además se fecharon los testigos para determinar cuándo se depositó el polvo y se registró su localización. Ello fue posible gracias a una técnica nueva fruto del propio proyecto DIOGENES que se fundamenta en datos meteorológicos e imaginología vía satélite. Así se descubrió que la deposición de polvo de origen desértico alcanza su punto álgido en los meses de marzo y junio. Es en mayo y junio cuando empieza a fundirse la nieve en el Cáucaso, y en consecuencia dicho punto álgido ocasiona un impacto máximo en la fusión de los glaciares. Los métodos desarrollados en DIOGENES son aplicables a otras regiones europeas a gran altitud con mantos de nieve extensos. Además, los datos recabados sobre la reflectancia del polvo servirán para perfeccionar los modelos hidrológicos y sobre los glaciares. Por último, cabe destacar la consecuente mejora, muy notable, de los conocimientos sobre el efecto del polvo de origen desértico en los procesos geoquímicos de las regiones situadas a gran altitud.
Palabras clave
Altitud elevada, polvo de origen mineral, cambio climático, glaciares, efectos del polvo
