Jóvenes investigadores sacan el máximo partido al estiércol
La producción ganadera a nivel mundial ha aumentado espectacularmente con el propósito de satisfacer la demanda cada vez mayor de proteínas de origen animal entre la población humana. Pero los consiguientes cambios en los sistemas de producción han traído consigo una mayor contaminación de la atmósfera, los acuíferos, las aguas superficiales y el suelo. Además, a raíz de la implantación de la ganadería intensiva, se han separado las instalaciones de producción de animales de las dedicadas al cultivo y la producción de piensos para estos. Ello ha motivado un excedente de estiércol en las zonas ganaderas. Para solucionar estos problemas, el sector ganadero deberá desarrollar tecnologías nuevas con que reducir los impactos medioambientales de dicho excedente de estiércol y favorecer el desarrollo sostenible. El proyecto REUSEWASTE (Recovery and use of nutrients, energy and organic matter from animal waste) se estableció para abordar estos retos. REUSEWASTE contó con la participación de ocho destacados grupos de investigación de la Unión Europea procedentes de prestigiosas universidades e institutos de investigación ubicados en las regiones más ganaderas de Europa y también de ocho importantes empresas de tecnologías agroambientales con conocimientos de los campos de la biología, la agronomía y la ingeniería. Además, dos autoridades públicas reguladoras se involucraron en los ensayos y las verificaciones de las tecnologías, así como en la protección del medio ambiente. En el marco del proyecto se formó a trece jóvenes científicos en tecnologías nuevas que permiten recuperar y utilizar, de un modo mejor y más sostenible, la energía, la materia orgánica y los nutrientes existentes en el estiércol. Estos científicos desarrollaron y mejoraron tecnologías nuevas o ya establecidas para la producción de bioenergía y fertilizantes ecológicos y para mejorar la calidad de suelos, recursos hídricos y la atmósfera. La investigación consistió en la caracterización del estiércol, tecnologías de tratamiento y gestión, recuperación de energía y nutrientes, reciclaje para la producción de cultivos y análisis de sistemas. Sirva como ejemplo de los frutos obtenidos una nueva técnica para la predicción de la dinámica de mineralización del carbono en cantidades elevadas de muestras de residuos orgánicos, y también nuevos métodos de acidificación de purines. Por otro lado, se llevó a cabo de forma satisfactoria la gasificación de desechos de aves de corral y estiércol porcino a escala piloto, y la producción de carbón y cenizas para su uso en ensayos de fertilización vegetal. Además, se estudió el efecto de distintos tratamientos de los purines sobre la producción de maíz y su calidad. Se separó y secó sólidos de estiércol mediante acidificación para aumentar el valor del fertilizante. Por último, se hicieron modelos informáticos de la eficiencia en el aprovechamiento de los nutrientes y de las pérdidas en la cadena de gestión del estiércol en la UE-28, con el fin de calcular las oportunidades existentes en el plano de las tecnologías de gestión y tratamiento de estiércol y también de reducir los impactos medioambientales. REUSEWASTE ofreció a los investigadores concesionarios una oportunidad excepcional de obtener los conocimientos y las destrezas necesarias para aplicar nuevas técnicas de gestión de desechos de origen animal. Ello incluyó destrezas tanto científicas como complementarias, entre ellas la planificación y la gestión de proyectos, los derechos de propiedad intelectual y la obtención de patentes, y la ética en la investigación. Todo ello abona el terreno para el desarrollo de carreras prósperas en la investigación y beneficia tanto a la economía como al panorama de la investigación en Europa.
Palabras clave
REUSEWASTE, mineralización de carbono y nitrógeno, acidificación de purines, separación de estiércol, gasificación, biocarbón, reciclaje de fósforo
