Siccità minaccia il pozzo di carbonio dell'Amazzonia
Un team internazionale di ricercatori ritiene che la siccità possa avere un impatto negativo sulla capacità della foresta amazzonica di asorbire il carbonio dall'atmosfera. La loro preoccupazione nasce dal fatto che recentemente un periodo di siccità ha rallentato la crescita dell'enorme foresta pluviale. Le scoperte di questo studio trentennale sono state pubblicate su Science. Guidati dal professor Oliver Phillips dell'università di Leeds nel Regno Unito, i ricercatori ipotizzano che i cambiamenti climatici possano essere accelerati attraverso la perdita di carbonio e il cambiamento degli equilibri dell'energia di superficie, se la foresta amazzonica dovesse essiccarsi durante questo secolo. "Per anni la foresta amazzonica ha contribuito a rallentare i cambiamenti climatici. Ma appoggiarsi a questo sostegno della natura potrebbe risultare estremamente pericoloso," ha spiegato il professor Phillips, autore capo dello studio. "Se i pozzi di carbonio della Terra rallentano o si invertono (cosa possibile secondo i nostri risultati), i livelli di biossido di carbonio cresceranno ancora più velocemente. Saranno necessari tagli maggiori alle emissioni per stabilizzare il nostro clima." Il team, composto da 68 membri, ha basato il suo studio sulla siccità peggiore che si sia verificata in Amazzonia negli ultimi 100 anni. Secondo il professor Phillips, la siccità del 2005 ha distrutto alberi e rilasciato più gas serra delle emissioni annuali di Europa e Giappone messe insieme. I dati mostrano che negli anni ottanta circa un miliardo di tonnellate di biossido di carbonio venivano assorbite ogni anno, ma tre miliardi di tonnellate sono state perse a causa della siccità del 2005. "L'impatto complessivo è stato il rilascio di altre cinque tonnellate di biossido di carbonio nell'atmosfera," ha fatto notare il professor Phillips. "Apparentemente, gran parte della foresta sembrava poco coinvolta, ma le nostre rilevazioni provano che il tasso di decesso degli alberi è aumentato," ha detto il ricercatore di Leeds. "A causa della vastità della regione, anche gli effetti ecologici più piccoli possono aumentare l'impatto sul ciclo del carbonio globale del nostro pianeta." Al contrario di quanto si pensi comunemente, la siccità del 2005 era "spinta dalle temperature elevate alla superficie dell'Atlantico del Nord, e non dal fenomeno El Niño, come è spesso il caso per l'Amazzonia", scrivono gli autori. "Quindi, l'evento del 2005 potrebbe rappresentare una delega per le condizioni climatiche future." Oltre il 50% della foresta pluviale mondiale è rappresentata dall'Amazzonia, che ospita una vasta gamma di diverse specie. "Alcune specie, tra cui alcune palme importanti, erano particolarmente vulnerabili," ha spiegato il co-autore Abel Monteagudo del Jardín Botánico de Missouri, Oxapampa in Peru. "La siccità minaccia anche la biodiversità." I ricercatori, appartenenti a 40 istituzioni in 13 paesi, hanno misurato i cambiamenti nello stoccaggio di carbonio attraverso la valutazione di oltre 100 siti di foresta nei 600 milioni di ettari dell'Amazzonia, nonché attraverso l'individuazione e la misurazione di oltre 100.000 alberi. Stando ai loro risultati, le foreste immagazzinano 120 petagrammi di carbonio nella loro biomassa; ogni anno 18 petagrammi di carbonio sono assorbiti (attraverso la fotosintesi) e rilasciati (attraverso la respirazione) nell'atmosfera. Questo è più del doppio della quantità di emissioni prodotta dai carburanti fossili usati dall'uomo. Tuttavia, anche se le foreste possono influenzare il clima e la concentrazione di biossido di carbonio nell'atmosfera, sono comunque necessari maggiori dati per provare questa teoria, hanno detto i ricercatori. I ricercatori, che sono coinvolti nella rete RAINFOR (Amazon Forest Inventory Network), preposta al monitoraggio della foresta fluviale amazzonica, hanno anche rilevato la morte e la nascita degli alberi, e misurato e mappato i modelli climatici. Le scoperte mostrano che per un quarto di secolo la foresta amazzonica ha agito da enorme pozzo di carbonio. Hanno detto che un processo simile è risultato evidente anche in Africa. "La foresta amazzonica ricopre un ampio raggio climatico, dalle precipitazioni quasi non stagionali nel nord-ovest, alle frange fortemente stagionali nel sud, con frequenti deficit di umidità prolungati," scrivono gli autori. Essi ritengono che la distribuzione degli alberi neotropicali "riflette la loro sensibilità alla siccità, e ogni impatto della siccità sarà subito dalle piante come una funzione di distacco dalle loro condizioni ambientali a lungo termine.