Des «tweets» du XVIIe siècle retracent la diaspora chrétienne du Moyen-Orient Un projet unique a rassemblé des milliers de manuscrits afin de dévoiler comment les chrétiens de l’Empire ottoman se sont répandus dans le monde. Société © ESB Professional, Shutterstock Les XVIe et XVIIe siècles constituent une période importante pour le christianisme du Moyen-Orient, car les fidèles ont quitté leur pays d’origine pour se disperser aux quatre coins du monde. Le projet Stories of Survival (SoSGlobal), financé par l’UE, a voulu étudier cette période peu explorée de l’histoire. «Le principal problème réside dans le fait que la plupart des sources ont longtemps été conservées à l’abri des regards dans des monastères, des églises et des collections privées», explique John-Paul Ghobrial, coordinateur du projet. «Même pour les questions de base telles que “qu’est-ce que les gens écrivaient?”, nous n’avons pas pu avoir une vue globale.» Heureusement, le projet SoSGlobal a pu s’appuyer sur les succès d’une vague de récentes initiatives de numérisation qui ont transformé les perspectives des chercheurs. Le projet SoSGlobal s’est fixé pour objectif de collecter autant de sources primaires que possible sur la période allant de 1500 à 1750. Une recherche mondiale «Le défi est presque impossible à relever», ajoute John-Paul Ghobrial, professeur agrégé en histoire des débuts de l’époque moderne au Balliol College de l’Université d’Oxford. «Mais vous ne pouvez pas obtenir une image complète de la production littéraire de ces communautés si vous n’essayez pas de documenter chaque manuscrit.» John-Paul Ghobrial a recruté une équipe de chercheurs du monde entier, notamment d’Égypte, de France, d’Allemagne, d’Italie, de Russie, d’Espagne et du Royaume-Uni, et a demandé les détails des manuscrits disponibles dans chaque collection qu’ils ont pu trouver. Ce travail acharné a porté ses fruits: L’équipe de John-Paul Ghobrial a pu cataloguer plus de 5 000 manuscrits, soit deux fois plus que prévu, comprenant des ouvrages liturgiques, des récits de la vie des saints, etc. «En général, l’examen des manuscrits seuls n’apporte pas vraiment beaucoup de surprises», explique John-Paul Ghobrial. «Nous nous sommes donc plutôt concentrés sur les colophons, les signatures des scribes à la fin d’un manuscrit.» «Ces colophons sont comme des tweets», dit-il, «contenant des détails sur l’auteur du manuscrit, son commanditaire et les événements contemporains qui se déroulaient localement». Grâce à ces colophons, John-Paul Ghobrial et son équipe ont identifié plus de 1 200 personnes impliquées dans la production de manuscrits, commandés aussi bien par des familles prestigieuses que par des gens ordinaires. Le voyage en Amérique La démarche a réservé quelques surprises. «Nous avons par moments trouvé des petites perles, des documents aberrants, par exemple des journaux tenus par des prêtres chrétiens du Moyen-Orient partis en Europe ou en Amérique», remarque John-Paul Ghobrial. L’un d’eux contenait la plus ancienne mention de l’Amérique en arabe, tirée du récit d’un voyage au Pérou effectué par un Baghdadi. Il n’existe que deux copies connues de ce manuscrit. L’une des grandes découvertes de John-Paul Ghobrial et de son équipe a été la manière dont le catholicisme s’est répandu au Moyen-Orient à l’époque, au beau milieu de la Réforme. «Nous pensions que cela était dû à la présence de nombreux missionnaires, mais nous avons découvert que de nombreuses conversions ont eu lieu après que les gens aient fait l’aller-retour à Rome», explique John-Paul Ghobrial. «L’autre grande leçon à retenir», dit-il, «est l’approche de l’examen de l’histoire illustrée par le projet SoSGlobal, que John-Paul Ghobrial appelle la microhistoire mondiale». Cette approche, qui est rapidement devenue l’approche privilégiée, combine une vision macro des sociétés et des tendances avec une vision personnelle de la vie quotidienne telle qu’elle a été vécue par les populations de l’époque. Le projet a bénéficié du soutien du Conseil européen de la recherche. «Ce fut une opportunité incroyable, sans laquelle nous n’aurions jamais pu travailler avec un tel éventail de chercheurs brillants et talentueux», ajoute John-Paul Ghobrial. «L’une des choses dont je suis le plus fier, c’est que nous avons créé une communauté entière de chercheurs travaillant sur le christianisme du Moyen-Orient moderne précoce à Oxford, communauté qui n’existait absolument pas auparavant.» Mots‑clés SoSGlobal, Moyen-Orient, christianisme, arabe, manuscrit, liturgique, colophons, Pérou, Baghdadi
