Un sándwich de espuma para saciar el apetito de la industria
Por lo general, las palas de los aerogeneradores se fabrican a partir de composites diseñados para ser ligeros con el fin de aumentar la eficiencia. Con frecuencia, estos composites se presentan en forma de estructura sándwich con núcleo de madera de balsa o de espuma de cloruro de polivinilo (PVC). El aumento del tamaño de las palas con el aumento de parques eólicos marinos ha espoleado la búsqueda de materiales todavía más ligeros y duraderos. Esto mejorará la eficiencia y, a la vez, reducirá los costes de mantenimiento. El proyecto «Microcellular nanocomposite for substitution of Balsa wood and PVC core material» (NANCORE), financiado por la Unión Europea, desarrolló nuevas espumas de nanocomposite polimérico. Las burbujas se atrapan en fases continuas de nanocomposite utilizando polipropileno (PP) o poliuretano (PU) en estas espumas. Los materiales son una alternativa posible a los convencionales para aplicaciones en aerogeneradores, yates y componentes para ferrocarriles. El desarrollo incluyó rutas de procesamiento adecuadas, caracterización, modelización y, por supuesto, ensayos toxicológicos. Los científicos han logrado muchas nuevas fórmulas con propiedades mecánicas adecuadas para las especificaciones. NANCORE también desarrolló numerosas herramientas de caracterización, técnicas de medición y técnicas de modelización que tendrán un valor incalculable para estudiar espumas de nanocomposite basadas en PP y PU. Los resultados de los ensayos toxicológicos y la evaluación avanzada de riesgos deberían influir en la manipulación durante el procesamiento. Además, el gran alcance del proyecto permitió identificar los desafíos más importantes que se deben abordar durante futuras tareas. En particular, se demostró que la ampliación de la escala de los procesos con PP para una producción más rentable es tecnológicamente difícil. Además, la evaluación del ciclo de vida (LCA) indicó que las espumas de PU tienen un mayor impacto ambiental que la madera de balsa. En conjunto, NANOCORE ha contribuido de forma importante a la base de conocimientos asociada a las espumas de nanocomposites poliméricos. Esto fue acompañado del desarrollo de materiales nuevos, herramientas de caracterización y medición, y estudios toxicológicos. Además, la formación de nuevos científicos a niveles de grado y postgrado en estas cuestiones sin duda mejorará sus oportunidades profesionales.
