Bientôt, des détecteurs de rayonnement très performants
La catastrophe nucléaire de Fukushima Daiichi au Japon a montré au monde entier combien il est important d'évaluer rapidement les risques et de réagir aux situations où une irradiation pourrait se produire. L'un des systèmes de réponse exige des détecteurs de rayonnements utilisant un composé de cadmium, zinc et tellure (Cd(Zn)Te). C'est dans ce contexte que le projet COCAE («Cooperation across Europe for Cd(Zn)Te based security instruments») financé par l'UE a cherché à réaliser un instrument portable capable de détecter avec exactitude le type de rayonnement et sa source. Les technologies actuelles de détecteur sont coûteuses et sujettes aux erreurs, aussi l'équipe du projet s'est appuyée sur des principes utilisés en astrophysique des hautes énergies. Il s'agissait de faire croître en Europe des cristaux de Cd(Zn)Te de haute qualité, et d'exploiter une électronique de pixel de pointe pour identifier la source radioactive avec une grande exactitude et la localiser dans les quelques mètres. Les membres du projet ont également envisagé d'ajouter un système d'appareil photo pour identifier et cartographier les radio-isotopes dans différentes situations. Ceci est utile pour surveiller la sécurité près des frontières, des centrales de retraitement et des installations de traitement des déchets nucléaires, ainsi que pour la fin de vie des installations nucléaires ou pour faciliter le travail des équipes d'urgence. Dans ce domaine, les progrès se sont appuyés sur l'imagerie Compton et la croissance de cristaux, ainsi que sur des détecteurs à diode et des semi-conducteurs sophistiqués pour traiter les informations. Le projet COCAE a conduit d'importantes recherches dans ce domaine, et enregistré de grands progrès dans la mise au point des technologies requises pour réaliser des détecteurs portables de radiations. Les résultats ont été diffusés dans de grandes revues, sur le site web du projet et lors de grandes conférences et symposiums. Ils représentent une étape importante vers la commercialisation d'un système d'imagerie par effet Compton à Cd(Zn)Te, dont les technologies pourraient être utiles dans d'autres domaines comme en médecine et dentisterie. Les travaux du projet ouvrent la voie au perfectionnement et à l'exploitation de cette importante technologie européenne, qui renforce la sûreté et la sécurité et s'accompagne d'effets positifs dans les sciences et les technologies. Elle représente aussi de nombreuses opportunités pour les petites entreprises qui voudraient investir dans cette technologie.