Nuevo diseño modular de aeronaves
En los últimos cincuenta años, la industria aeronáutica ha ido cambiando el diseño de las aeronaves para lograr una mayor eficiencia operativa de acuerdo con los últimos adelantos tecnológicos. Hoy, los aviones comerciales se fabrican usando una configuración que es prácticamente universal. Dada la creciente globalización, se espera que el tránsito aéreo de mercancías y pasajeros se duplique en el curso de los próximos veinte años. El diseño de aeronaves debe evolucionar con el fin de aumentar la eficiencia al tiempo que se disminuye el impacto ambiental, dado que el tránsito aéreo contribuye de manera significativa a las emisiones de dióxido de carbono (CO2) y al nivel de ruido en el suelo. El proyecto NACRE («Investigación de nuevos conceptos aeronáuticos»), financiado por la Unión Europea, ha investigado alternativas al modelo actual que integren y validen nuevas tecnologías. Los científicos se propusieron desarrollar un proceso modular de diseño que produjera una gama de nuevos componentes y unidades (cabinas, alas, fuselajes, etc.) en vez de aeronaves completamente reconfiguradas. Sin embargo, el consorcio identificó cuatro tipos de aeronaves que podrían considerarse en el futuro. Las aeronaves ecológicas reducirían el impacto ambiental del tránsito aéreo, mientras que las alas volantes para pasajeros minimizarían el consumo de combustible y maximizarían la eficiencia en el transporte de pasajeros. Las aeronaves de carga útil se diseñarían «de adentro para afuera» teniendo en cuenta la carga útil (pasajeros, carga, alimentos y bebidas, combustible, petróleo, etc.) con el fin de mejorar la calidad de la experiencia para los usuarios finales. Por último, los buses aéreos se concentrarían en minimizar los costes de fabricación y mantenimiento de las aeronaves. A lo largo de sus investigaciones, los socios se propusieron adoptar nuevos estándares de asequibilidad y fiabilidad y, simultáneamente, cumplir con unas regulaciones ambientales cada vez más rigurosas en lo relativo a ruido y emisiones. El consorcio NACRE tuvo en cuenta los cuatro conceptos mencionados, al igual que diseños para alas, colas, motores y fuselajes de las aeronaves, incluyendo sus cabinas. Las investigaciones de NACRE y los diseños resultantes podrían desempeñar un papel importante en el desarrollo de aeronaves futuras que sean más eficientes, emitan menos CO2 y hagan menos ruido. Todos estos factores podrían ser críticos debido al drástico aumento del tránsito aéreo que se espera en el futuro cercano.
