L’élévation du niveau de la mer est-elle la même partout dans le monde?
De manière peut-être surprenante, la réponse est non. Les marées, le vent et la salinité ont certes un effet local, mais des forces bien plus importantes sont en jeu. L’une d’entre elles est la gravité. Outre les vagues, la surface de l’océan n’est pas plate: les variations de la gravité terrestre lui confèrent une forme irrégulière, qui évolue constamment. «Le champ gravitationnel de la Terre n’est pas statique dans le temps. Lorsque la masse est redistribuée à la surface de la Terre – par le biais de la fonte des glaciers, par exemple – le champ gravitationnel change, ce qui affecte l’élévation de la surface de la mer», explique Jonathan Bamber, professeur de glaciologie et d’observation de la Terre à l’université de Bristol, au Royaume-Uni, et à l’université technique de Munich, en Allemagne. La rotation de la planète constitue une autre influence majeure. Si vous essayez de pousser une toupie qui tourne sur elle-même, celle-ci résistera au mouvement, un effet connu sous le nom de conservation du moment angulaire. La même chose se produit sur Terre: la fonte des glaciers déplace la masse autour de la planète dont l’axe doit s’ajuster pour conserver son moment. La fonte des glaces entraîne un très léger déplacement de l’axe de la planète. Or, même ces petits changements peuvent modifier la répartition des océans. «Avec la fonte du Groenland et de l’Antarctique, cet effet entraînera une élévation extrêmement importante du niveau de la mer qui affectera de nombreux atolls de faible altitude du Pacifique occidental», explique Jonathan Bamber. En outre, l’eau de mer se dilate lorsqu’elle se réchauffe et se rétracte lorsqu’elle se refroidit. Les températures des océans augmentent partout sur la planète, mais pas de manière uniforme. Cela implique également que l’élévation du niveau de la mer ne sera pas la même partout. «L’expansion thermique des océans semble également être amplifiée dans le Pacifique occidental», souligne Jonathan Bamber. «Si l’on combine ces deux effets, les nouvelles sont plutôt mauvaises pour les petites îles du Pacifique.»
Calculer l’élévation du niveau de la mer dans le monde
Dans le cadre du projet GlobalMass, financé par l’UE, Jonathan Bamber et ses collègues ont relevé certains des défis liés à la mesure de l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. En s’appuyant sur une combinaison statistiquement rigoureuse de données satellitaires et in situ, l’équipe a pu reconstituer les projections actuelles et futures de l’élévation du niveau de la mer et mieux comprendre les facteurs sous-jacents. Les recherches publiées dans le cadre du projet font état d’une probabilité de 5 % que le niveau des mers augmente de plus de deux mètres d’ici la fin du siècle. Cela pourrait affecter environ 600 millions de personnes.
La marée est haute
Selon Jonathan Bamber, la prévention de cette catastrophe, ou simplement le ralentissement des effets du changement climatique, passe par des changements radicaux de notre mode de vie actuel, et notamment par une remise en question de nos systèmes économiques actuels. «Pour enrayer l’élévation du niveau de la mer, ou du moins la tendance à l’accélération à long terme de l’élévation du niveau de la mer, nous devons revenir aux températures de l’ère préindustrielle», ajoute Jonathan Bamber. Il s’agit d’une des raisons pour lesquelles l’UE entend devenir le premier continent neutre sur le plan climatique d’ici à 2050. Cliquez ici pour en savoir plus sur les recherches de Jonathan Bamber: Attribution de l’élévation du niveau de la mer dans le monde à ses éléments constitutifs