Construire une infrastructure de recherche européenne pour les ressources phytogénétiques
Afin de nourrir une population mondiale croissante, l’agriculture s’appuie de plus en plus sur un nombre limité de variétés de cultures qui donnent de bons résultats dans des conditions contrôlées. En conséquence, de nombreuses variétés traditionnelles et des espèces sauvages apparentées ont disparu des champs, de même que les caractéristiques génétiques qui aidaient autrefois les plantes à faire face à l’adversité. La capacité de l’Europe à répondre au changement climatique, à l’insécurité alimentaire et à la perte de biodiversité dépend en partie de la manière dont elle comprend, conserve et utilise sa biodiversité végétale. Le projet PRO-GRACE(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), financé par l’UE, a jeté les bases d’une infrastructure européenne de recherche coordonnée et distribuée sur les ressources génétiques végétales, en s’attaquant à une fragmentation de longue date et à l’absence de normalisation des processus et des procédures.
Diversité génétique, résistance au climat
L’accent mis sur une gamme restreinte de variétés végétales à haut rendement a permis d’accroître la productivité, mais a considérablement réduit la diversité génétique, rendant les cultures de plus en plus vulnérables. «Un seul nouvel agent pathogène ou un changement rapide de température peuvent menacer des récoltes entières, car les cultures génétiquement uniformes tendent à réagir de la même manière au stress, ce qui les rend simultanément vulnérables», explique Giuseppe Aprea de l’Agence nationale italienne pour les nouvelles technologies, l’énergie et le développement économique durable(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), coordinateur du projet. Pour y remédier, les sélectionneurs et les scientifiques ont besoin d’informations sur les caractéristiques qui pourraient aider les cultures à s’adapter. Les banques de génétiques – échantillons uniques et identifiables de matériel végétal – constituent un outil essentiel. Le Catalogue européen de recherche sur les ressources génétiques végétales(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) (EURISCO) recense actuellement plus de deux millions d’accessions, mais cela ne représente qu’une fraction de celles conservées dans les quelque 400 banques de gènes et institutions européennes. De plus, les accessions in situ (sur le terrain) restent largement non documentées.
Infrastructure coordonnée des ressources phytogénétiques européennes
PRO-GRACE a jeté les bases d’une infrastructure de recherche distribuée reliant les banques de gènes, les centres de conservation et les instituts de recherche existants. Les pays conserveront la propriété et l’expertise des nœuds nationaux tout en opérant dans un cadre européen commun coordonné par un centre névralgique. Les membres conviendront de normes communes pour les descriptions des adhésions, la documentation et les demandes de matériel. En outre, «pour les ressources in situ, telles que les espèces sauvages apparentées aux plantes cultivées et les variétés traditionnelles encore cultivées dans les exploitations agricoles, l’infrastructure soutiendra la surveillance, la documentation et la sauvegarde dans les installations ex situ, contribuant ainsi à prévenir la perte de biodiversité qui est actuellement mal recensée et constitue souvent un risque», note Giuseppe Aprea.
Protocoles normalisés, gestion des données FAIR
Des protocoles harmonisés sont une condition préalable à une comparaison fiable, à l’assurance qualité et à l’échange sûr de matériel. PRO-GRACE a élaboré des normes de qualité pour la collecte, la régénération et le stockage du matériel végétal et a jeté les bases d’un alignement sur les procédures régissant l’échange de ressources génétiques à travers l’Europe et au niveau international. L’infrastructure proposée améliorera également l’organisation et le partage des données en appliquant les principes FAIR, qui garantissent que les informations sont trouvables, accessibles, interopérables et réutilisables. Cela permettra aux chercheurs et aux sélectionneurs de localiser plus facilement le matériel pertinent et de comparer les caractères entre les collections en toute confiance. Comme le note Giuseppe Aprea: «La normalisation est une étape essentielle pour transformer les diverses collections européennes en un système cohérent et fiable». PRO-GRACE a réalisé une étude de faisabilité et une démonstration du bien-fondé de la conception montrant comment une telle infrastructure pourrait fonctionner. Fort de cet élan, le consortium GRACE-RI nouvellement créé prépare actuellement une demande de feuille de route pour le Forum stratégique européen pour les infrastructures de recherche. «En jetant un pont entre la conservation et l’application, l’infrastructure de recherche préservera l’agrobiodiversité végétale de l’Europe tout en positionnant les ressources phytogénétiques comme une pierre angulaire de la réponse de l’Europe au changement climatique, à la sécurité alimentaire et au développement durable», conclut Giuseppe Aprea.
