Le cerveau peut-il continuer à s’améliorer avec l’âge?
Le vieillissement est inévitable. Le déclin cognitif l’est-il aussi? Oubliez tout ce que l’on vous a fait croire pendant des années sur l’inéluctabilité du déclin mental. Une équipe de recherche du Center for BrainHealth (CBH) de l’Université du Texas à Dallas affirme que le cerveau peut en réalité continuer à se renforcer et à gagner en acuité, quel que soit l’âge. Publiée dans la revue «Scientific Reports»(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), l’étude s’est appuyée sur les données de The BrainHealth Project, lancé par le CBH en 2020 afin de déterminer comment améliorer et préserver la santé de notre cerveau tout au long de notre vie.
Renforcer ses capacités mentales
L’étude a évalué la santé et les performances cérébrales des participants à l’aide du BrainHealth Index (BHI), mis au point par les chercheurs du CBH. Celui-ci porte sur la clarté mentale (la capacité à appréhender des situations complexes et à créer de nouvelles possibilités ou solutions), l’équilibre émotionnel, les liens avec autrui et le sentiment d’avoir un but dans la vie. Les chercheurs ont suivi près de 4 000 adultes âgés de 19 à 94 ans afin de déterminer si un entraînement cérébral quotidien pouvait améliorer considérablement la santé du cerveau, indépendamment de l’âge. Les participants consacraient seulement cinq à 15 minutes par jour à de brefs exercices cérébraux et ont suivi leurs progrès pendant trois ans. Plus ils ont maintenu cette habitude quotidienne longtemps, plus leur cerveau s’est amélioré, sans que les bénéfices semblent plafonner. «Chaque cerveau est aussi unique qu’une empreinte digitale et possède un potentiel de développement», a déclaré l’autrice principale Lori Cook, professeure adjointe associée à la School of Behavioral and Brain Sciences, dans un article(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). «Cette étude remet en cause l’idée dominante selon laquelle le déclin cognitif serait inévitable et suggère au contraire qu’il est possible d’agir activement sur la santé cérébrale à tout âge.»
Il n’est jamais trop tard
Même chez les personnes âgées de plus de 80 ans, les résultats ont révélé des améliorations mesurables de la santé cérébrale. Cela montre que l’entraînement cérébral peut être bénéfique à tout âge, que l’on cherche à préserver son acuité mentale dès le plus jeune âge ou à maintenir sa santé cognitive en vieillissant. «Pendant trop longtemps, nous sommes restés prisonniers de l’idée dépassée selon laquelle il fallait attendre qu’un problème touche notre cerveau avant de nous en préoccuper», a déclaré l’autrice principale Sandra Bond Chapman. «Cette étude nous rappelle que notre cerveau n’est pas défini par notre âge, mais par ses possibilités.» Les résultats ont indiqué que les participants dont les scores BHI étaient les plus faibles au départ ont enregistré les améliorations les plus importantes. «Les personnes qui partent du niveau le plus bas semblent disposer de la plus grande marge de progression et peuvent présenter davantage de difficultés préexistantes», a expliqué Lori Cook. «Elles sont donc susceptibles d’être plus motivées à consacrer le temps nécessaire pour exploiter davantage leur potentiel de progression. Il convient toutefois de souligner que nous avons observé une progression mesurable même chez les personnes qui affichaient déjà des performances élevées au départ.» Les résultats ont montré que l’amélioration ne dépendait ni de l’âge, ni du genre, ni du niveau d’études. Elle dépendait du degré d’engagement. C’est grâce à leur persévérance que les participants ont connu une évolution positive. «La santé cérébrale n’est pas seulement quelque chose que nous devons nous efforcer de préserver; nous pouvons agir activement sur elle au fil du temps», a conclu Lori Cook. «Des travaux de recherche comme les nôtres, qui fournissent une mesure objective de la santé cérébrale dont chacun peut suivre l’évolution au fil du temps, ne peuvent que sensibiliser davantage le public.»
