Estudio del transporte de contaminantes en sistemas fluviales para reducir la contaminación Un proyecto financiado por la Unión Europea ha proporcionado formación a una nueva generación de investigadores en aras de que comprendan los procesos responsables de la contaminación industrial y agrícola en ríos y humedales, sentando así las bases para el desarrollo de nuevas y originales estrategias de mitigación de la contaminación. Economía digital Cambio climático y medio ambiente © Jose Arcos Aguilar, Shutterstock Las actividades antrópicas están provocando un daño cada vez mayor en los ríos y humedales europeos. Conforme aumenta el desarrollo urbanístico, la construcción de nuevas fábricas y la explotación agrícola intensiva del terreno, más y más contaminantes derivados de las actividades industriales y agrícolas intensivas son liberados a las masas de agua dulce. El proyecto financiado por la Unión Europea HYTECH (Hydrodynamic transport in ecologically critical heterogenous interfaces) proporcionó formación a once estudiantes predoctorales y a cuatro investigadores postdoctorales para estudiar estrategias innovadoras a fin de mitigar los problemas ambientales a los que se enfrentan los hábitats acuáticos naturales. El proyecto profundizó en los procesos que subyacen al transporte de contaminantes y nutrientes en ecosistemas acuáticos. «El objetivo era proporcionar formación en competencias específicas a escala europea para hacer frente a los problemas urgentes planteados por el impacto de las actividades antrópicas en los ecosistemas acuáticos naturales», comenta Andrea Marion, coordinador del proyecto HYTECH. Los investigadores del proyecto procedían de diferentes áreas científico-técnicas, incluyendo la ingeniería, la ecología, la bioquímica del agua, la hidrología, la fotónica y las técnicas computacionales. Empleando un método interdisciplinar, estos se centraron en el papel de las interfases acuáticas o zonas de contacto entre el agua y los sedimentos de los ríos y humedales. Una de las zonas estudiadas por el proyecto es la denominada «zona hiporreica». Esta se encuentra por debajo del cauce fluvial, en el lecho sedimentario poroso del río, y constituye el hábitat de raíces vegetales, colonias bacterianas, microinvertebrados, huevos de peces y otros organismos vivos. «Esta zona es donde se determina la calidad del ecosistema», explica Marion. En un intento por determinar cómo la contaminación fluye a través de un ecosistema acuático natural, el equipo de HYTECH desarrolló técnicas de detección distribuida novedosas y métodos de seguimiento avanzados para cuantificar el transporte de contaminantes en sistemas fluviales. En este contexto, se ideó una nueva estación de campo móvil y un innovador canal anular experimental. Asimismo, se diseñaron nuevas herramientas de alta tecnología para evaluar el estado medioambiental de hábitats fluviales naturales. Los investigadores también emplearon métodos de investigación de vanguardia recopilando conjuntos de datos integrados de parámetros físicos y químicos para evaluar el estado medioambiental y estudiar el papel de los rasgos de los organismos en los ecosistemas fluviales naturales. «Las actividades y los descubrimientos del proyecto constituyen un importante paso hacia delante en la integración de competencias interdisciplinares, un aspecto tremendamente útil y necesario en la investigación medioambiental a la hora de abordar los problemas de la sociedad», afirma Marion. Los resultados de HYTECH han sido publicados en revistas científica de gran prestigio internacional y en la serie de libros GeoPlanet. El proyecto también produjo un documental científico llamado «INTERFACES» con el objetivo de dar a conocer al público general la importancia del trabajo de HYTECH. Los investigadores del proyecto están empezando a dar sus primeros pasos o comenzando su carrera profesional en el mundo científico, donde se espera que desempeñen un papel crucial a la hora de abordar y resolver problemas medioambientales. Mientras tanto, las herramientas y los programas informáticos desarrollados por HYTECH serán comercializados una vez que se haya desarrollado una versión fácil de usar. Aunque el proyecto ya ha finalizado, Marion espera seguir trabajando en hábitats acuáticos naturales y en el desarrollo de nuevo material audiovisual destinado al público general y a los responsables políticos. «Creo firmemente que el trabajo de los científicos tiene que ser accesible a todo el mundo para que la gente pueda constatar la importancia del papel de la ciencia y de los científicos en aras de proteger el medio ambiente y nuestra propia especie en el planeta Tierra», concluye el investigador. Palabras clave HYTECH, ríos, humedales, contaminación, sedimentos, interdisciplinar
