SCRATCHBOT może ratować życie
Zespół brytyjskich naukowców opracował robota, który potrafi odtwarzać zachowania szczurów, wykorzystując wąsy do badania otoczenia. Projekt SCRATCHBOT (Poznanie przestrzenne i reprezentacja poprzez aktywny dotyk) - innowacyjna inicjatywa Laboratorium Robotyki w Bristolu i Uniwersytetu w Sheffield w Wlk. Brytanii - stanowi część finansowanego ze środków unijnych projektu ICEA (Integracja poznania, emocji i autonomii), który otrzymał ponad 6 mln EUR z tematu "Technologie społeczeństwa informacyjnego" Szóstego Programu Ramowego. Projekt ICEA, który zakończy się w grudniu 2009 r., ma na celu opracowanie systemów sztucznej inteligencji inspirowanych biologią. Dzięki swoim innowacyjnym cechom SCRATCHBOT wciągnięto niedawno na listę "Najlepszy wśród nowości" ("Best of What's New"), publikowaną przez magazyn Popular Science. Robot-szczur SCRATCHBOT, który aby poruszać się w otoczeniu używa 18 plastikowych wąsów ruchem omiatającym tam i z powrotem (5 razy na sekundę), został opracowany przez BRL, partnerstwo zawiązane przez Uniwersytet Zachodniej Anglii w Bristolu, Uniwersytet Bristolski i Laboratorium Aktywnego Dotyku przy Uniwersytecie w Sheffield. "Od dawna wzrok jest czuciową funkcja biologiczną najbardziej badaną przez naukowców" - wyjaśnia dr Tony Pipe z Laboratorium Robotyki w Bristolu (BRL). "Niemniej dla tych z nas, którzy obserwują systemy biologiczne interesujące dla robotyki, w centrum zainteresowania znajduje się aktywny dotyk. Układy czuciowe takie jak wąsy szczurów mają szczególne zalety w tym zakresie." - dodaje. "U ludzi na przykład receptory znajdujące się w opuszkach palców są bardziej narażone na uszkodzenia czy urazy niż wąsy zwierząt. Szczury potrafią funkcjonować z uszkodzonymi wąsami, a teoretycznie rzecz biorąc uszkodzone wąsy robotów można by łatwo wymieniać bez szkody dla całej maszyny i jej kosztownych technologii. Ta nagroda jest miłym uznaniem dla naszych badań, które są krokiem naprzód w tej dziedzinie technologii." Zdolność zwierząt do wykorzystywania dotyku zainspirowała naukowców do opracowania tej nowej technologii. Szczury na przykład są w stanie dokładnie określić położenie, kształt i fakturę przedmiotów za pomocą wąsów. Mogą również podejmować szybkie i właściwe decyzje na temat przedmiotów, a następnie wykorzystać te informacje do tworzenia mapy otoczenia. Kiedy jeden z wąsów robota SCRATCHBOT wygina się w wyniku kontaktu z przedmiotem, receptor znajdujący się u nasady wysyła sygnał do oprogramowania, aby obrócić robota w stronę przedmiotu. Wąsy w pobliżu przedmiotu poruszają się mniej zamaszyście, a te bardziej oddalone wykonują szersze ruchy omiatające, aby ustalić krawędzie przedmiotu. "Wcześniej w tym roku zorganizowaliśmy warsztaty na Uniwersytecie w Sheffield, na których byliśmy w stanie zademonstrować wyjątkowe właściwości robota SCRATCHBOT oraz kierunek naszych prac w zakresie opracowywania aktywnie kontrolowanych receptorów podobnych do wąsów, które można zastosować w inteligentnych maszynach" - powiedział profesor Tony Prescott z Uniwersytetu w Sheffield. "Choć receptory dotykowe są już wykorzystywane w robotach, zastosowanie dotyku jako głównej funkcji było do tej pory pomijane. Rozwijając biomimetykę robotów, nie tylko projektujemy nowatorskie urządzenia dotykowe, ale również wnosimy rzeczywisty wkład w wiedzę na temat biologii dotyku." Nowa technologia może przynieść korzyści osobom w niebezpiecznych sytuacjach takim jak górnicy w zawalonym szybie. "Technologię wąsów można wykorzystać do wykrywania przedmiotów i manewrowania w trudnym otoczeniu" - zauważa dr Pipe. "Na przykład w pomieszczeniu pełnym dymu taki robot mógłby być pomocny w czasie akcji ratowniczej, lokalizując osoby znajdujące się w pożarze."