Aplatissement progressif des récifs coralliens aux Caraïbes depuis les années 1970 Une nouvelle étude conduite par des chercheurs au Royaume-Uni et au Canada a montré que les récifs coralliens des Caraïbes s'étaient «aplatis» au cours des 40 dernières années. Ces découvertes ont été publiées dans la revue Proceedings of the Royal Society B. Les récifs cora... Une nouvelle étude conduite par des chercheurs au Royaume-Uni et au Canada a montré que les récifs coralliens des Caraïbes s'étaient «aplatis» au cours des 40 dernières années. Ces découvertes ont été publiées dans la revue Proceedings of the Royal Society B. Les récifs coralliens sains contiennent des millions d'organismes qui jouent tous un rôle dans la biodiversité complexe de l'océan. Leur destruction a des implications sérieuses tant pour la biodiversité de l'océan que pour les défenses côtières. Les coraux jouent un rôle essentiel dans la vie des océans en offrant abri, nourriture et zones de reproduction à un quart de toutes les espèces de poissons des océans et en contribuant au maintien des structures côtières. Les scientifiques sont depuis longtemps conscients de la destruction du récif corallien, mais cette nouvelle étude offre pour la première fois une explication détaillée à grande échelle du phénomène et de ses effets sur la biodiversité et sur les défenses de l'océan et des côtes. La recherche révèle que la plupart des récifs dans la région des Caraïbes ont changé de structure et se sont formés différemment au cours des dernières décennies. Ils se sont aplatis et davantage de récifs complexes ont quasiment été détruits. L'équipe de l'université d'East Anglia au Royaume-Uni et de l'université Simon Fraser au Canada a analysé les changements s'étant produits dans 200 structures de récifs coralliens aux Caraïbes en se basant sur des études réalisées entre 1969 et 2008. Ils ont découvert que 75% des récifs sont aujourd'hui pour la plupart plats en comparaison des années 1970. «La complexité architecturale des récifs des Caraïbes a décliné de façon non linéaire avec la disparition presque totale de la plupart des récifs coralliens complexes au cours des 40 dernières années», peut-on lire dans l'étude. «L'aplatissement des récifs des Caraïbes a été constaté au début des années 1980, suivi d'un ralentissement entre 1985 et 1998, et enfin d'une reprise du déclin en complexité jusqu'à présent.» Les études ont révélé que les coraux sont autant affectés en hauts fonds qu'en eaux moyennes et profondes. Selon les chercheurs, deux évènements majeurs ont largement contribué au déclin du récif corallien des Caraïbes. Le premier était la maladie dans les années 1970 qui s'est propagée dans les eaux situées entre la Floride et les Caraïbes, dans lesquelles 90% des récifs d'Elkhorn et de Staghorn ont été détruits. Le second est le changement climatique, qui a conduit à une élévation importante des températures des océans et, par conséquent, à la décoloration accrue du corail. La gravité de ce phénomène s'est particulièrement révélée en 1998, lors d'un «évènement de décoloration» mondial. Les activités anthropiques sont les principales responsables de la destruction du récif corallien. La surpêche, notamment la pratique destructive du chalut de fond, a eu des effets dévastateurs sur les récifs coralliens, détruisant souvent d'énormes morceaux de récifs qui auront besoin de centaines d'années pour se reformer. La pollution provenant des activités industrielles et agricoles contribue également à l'acidification de l'océan, hautement destructive pour les coraux. Même les baigneurs ont leur part de responsabilité. En effet, l'écran solaire se répandant dans la mer a des effets néfastes sur le corail; l'impact de centaines de tonnes de crème solaire chimique libérées dans l'océan s'accumule chaque année. Le chercheur principal Lorenzo Alvarez-Filip de l'université d'East Anglia nous prévient que «cette perte dramatique de complexité architecturale conduit clairement au déclin important de la biodiversité, qui à son tour affectera les communautés de pêche. D'autre part, la destruction de la structure de ces récifs affaiblit considérablement les défenses côtières naturelles des Caraïbes, et augmente de façon significative le risque d'érosion et d'inondation des côtes.» Pays Canada, Royaume-Uni
