Desarrollar el mercado para el glicerol crudo Los científicos del proyecto GRAIL, financiado por la Unión Europea, están creando nuevas tecnologías y usos para el glicerol crudo, un subproducto de la producción de biodiésel. Tecnologías industriales Alimentos y recursos naturales Energía © Africa Studio, Shutterstock En vistas del impulso legislativo a lo ecológico, han aumentado la producción y el consumo globales de biodiésel. El glicerol se coproduce en el proceso de transesterificación, por lo que el aumento en la producción de biocombustibles también causa un aumento en la generación de glicerol crudo. El inconveniente es que, hasta el momento, no se utiliza la totalidad de los grandes volúmenes de glicerol generados en el mundo a partir de la producción de biodiésel. Por tanto, cada año se producen grandes cantidades de glicerol crudo que no se utilizan, disminuyendo así su valor comercial, hasta convertirse en «corriente residual» y no en un «coproducto» de valor. Con la caída de los precios del glicerol, son cada vez más las empresas dedicadas a la producción química de glicerol que acaban en quiebra. El objetivo del proyecto financiado por la Unión Europea GRAIL fue integrar y desarrollar biotecnologías actuales y nuevas que utilizasen glicerol como materia prima biológica competitiva. Así, el proyecto también contribuirá a mejorar la economía y la viabilidad medioambiental de la producción de biodiésel. «El objetivo general del proyecto GRAIL es el uso, explotación y desarrollo posterior de tecnologías de última generación en el campo de los productos biológicos a partir del glicerol, además de nuevos usos del glicerol crudo tanto para productos finales como para plataformas de alto valor», indicó el coordinador del proyecto, Carles Estévez. «Así, el proyecto tiene una destacada orientación empresarial, con el objetivo último de establecer biorrefinerías asociadas estrechamente a la producción de biodiésel». Nuevos usos del glicerol GRAIL se basa en la información recabada en proyectos anteriores. En estudios y proyectos anteriores centrados en el uso comercial del glicerol residual se propusieron diferentes métodos independientes entre sí. No obstante, sus resultados no lograron integrar un proceso con el que resolver los principales inconvenientes para la valorización de este coproducto. «GRAIL surge de la necesidad de producir una metodología replicable para utilizar fundamentos científicos y económicos que permitan resolver los principales inconvenientes científicos, tecnológicos y económicos asociados al glicerol como materia prima adecuada para la producción de diferentes productos con valor económico», afirmó Estévez. El proyecto GRAIL se centró en el desarrollo de aplicaciones y productos nuevos o ya conocidos que superasen el estado de la técnica y empleasen el glicerol como material de partida. Diversas reacciones que han sido aplicadas anteriormente a gran escala para convertir el glicerol en moléculas nuevas, como las de oxidación, reducción, deshidratación, eterificación, esterificación, entre otras, se están sustituyendo con biotransformaciones. El objetivo final es desarrollar un conjunto de tecnologías rentables y escalables para convertir el glicerol residual de la producción de biodiésel en propanodiol, éster de glicerol formal de ácido graso, polihidroxialcanatos (PHA), hidrógeno, etanol, recubrimientos sintéticos, recubrimiento en polvo, resinas, biobutanol y trehalosa, entre otros. Para ello, el proyecto diseñó una estrategia global basada en tres pilares fundamentales que abarcan toda la cadena de valor. Ello incluye la evaluación de glicerol crudo y la purificación, así como la investigación para transformar el glicerol crudo en otros productos de alto valor añadido, como los biocombustibles, productos químicos ecológicos y suplementos alimenticios. El proyecto también investiga las posibilidades industriales de los productos a base de glicerol, incluyendo su evaluación económica y ambiental. «En esta etapa de cierre del proyecto, centramos nuestra atención en trasladar los resultados de GRAIL de la etapa de desarrollo del producto a su aplicación industrial», explicó Estévez. Palabras clave GRAIL, glicerol, productos biológicos, biodiésel
