Un «nez» pour les battre tous Quels sont les points communs entre les explosifs et le cancer? Grâce aux travaux effectués dans le cadre du projet ACID, la réponse est devenue un peu moins directe qu’on pourrait le croire. L’appareil de détection du projet est capable de détecter les vapeurs émises par les deux avec une précision inégalée, sans jamais se fatiguer. Sécurité Santé © ACID ACID entendait développer l'instrumentation de détection en temps réel des vapeurs avec une sensibilité élevée. Plus spécifiquement, il visait à permettre aux chercheurs de transformer leurs spectromètres de masse existants en détecteurs efficaces avec des sources d'ionisation supplémentaires. «L'analyse et la détection des analytes de vapeur ont un grand potentiel dans divers domaines, de la sécurité intérieure (pour les explosifs et les drogues dans les aéroports) aux applications biomédicales comme l'analyse de l'air expiré. En repoussant les limites d'une telle instrumentation, notre recherche ouvre de nouvelles opportunités car des vapeurs non détectées pourront être surveillées», explique le professeur Pablo Sinues, coordinateur du projet pour le compte de l'ETH de Zurich. La sensibilité du dispositif, appelé iniosation par électrospray secondaire (SESI) et qui est actuellement dans sa deuxième génération grâce au financement du projet ACID, est hallucinante. Il permet de détecter des substances dont la concentration est inférieure à un millième de milliardième, ce qui le rend cinq fois plus sensible que la génération précédente que le professeur Sinues a commencé à développer il y a 12 ans. «Nous avons développé une modélisation informatique sophistiquée pour optimiser les performances de notre instrumentation», explique le professeur Sinues. Maintenant, les molécules qui n'ont jamais été détectées dans la respiration peuvent être mesurées, au point où le professeur Sinues et son équipe ont pu surveiller l'absorption et la transformation des médicaments injectés chez la souris. En d'autres termes, le SESI pourrait un jour être utilisé pour aider le personnel clinique à décider quand le moment est venu d'administrer une autre dose. C'est précisément le genre d'applications sur lesquelles le professeur Sinues voulait se concentrer avec ACID. «Je m'intéresse beaucoup aux applications cliniques, car mon groupe de recherche est basé dans un hôpital pour enfants. Le diagnostic clinique non invasif et la surveillance thérapeutique par l'analyse de la respiration sont un domaine avec un potentiel illimité», dit-il. Mais le potentiel du SESI ne s'arrête pas là. Parmi les autres applications potentielles figurent des analyseurs de gaz hautement sensibles et rapides ou des instruments renifleurs. Les plantes infestées de parasites ou les vignes prêtes à être récoltées, par exemple, émettent certaines flagrances qui peuvent être captées par la technologie. Selon le professeur Sinues, les retours des secteurs potentiellement intéressés ont été excellents. Un certain nombre d'hôpitaux en Suisse utilisent déjà le système, et les industries biotechnologiques et alimentaires étudient son utilisation pour fournir des détails et une résolution temporelle sans précédent du métabolisme des levures. En ce qui concerne l’avenir, le professeur Sinues a déjà une bonne idée de la suite à donner au projet: «Mon plan est maintenant d'utiliser davantage ce développement technologique dans des projets de recherche translationnelle pour démêler des biomarqueurs expirés de maladies comme la pneumonie», dit-il. C'est déjà le cas avec le financement du Fonds national suisse de la recherche scientifique et du Hochschulmedizin Zürich (réseau Exhalomics): le professeur Sinues croit qu'avec le SESI, les bactéries liées à la pneumonie pourraient être détectées et identifiées en 15 minutes. Mots‑clés ACID, nez, détection de vapeur, maladie, explosifs, pneumonie
