Una forma mejor de tratar las lesiones cerebrales en bebés prematuros
Las últimas semanas de gestación son un período de rápidos cambios y desarrollo durante el cual el feto crece más deprisa que en cualquier otro momento del embarazo. Pero para los más de quince millones de bebés que nacen prematuramente cada año, esta fase crítica del embarazo se acorta o no llega a producirse. En consecuencia, los bebés prematuros se enfrentan a toda una vida de posibles problemas de salud y desarrollo, incluido un mayor riesgo de lesiones cerebrales. Conocida científicamente como «encefalopatía de la prematuridad», la lesión cerebral prematura está relacionada con tasas más elevadas de autismo, epilepsia y parálisis cerebral. «No solo no existen tratamientos para reparar el daño cerebral en bebés prematuros, sino que además carecemos de herramientas para diagnosticar el alcance del daño hasta días —incluso semanas— después del nacimiento», afirma Pierre Gressens, investigador del Instituto Nacional de la Salud y la Investigación Médica de Francia(se abrirá en una nueva ventana) (Inserm). Pero eso podría cambiar pronto, gracias en parte a la labor del proyecto PREMSTEM(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos. «El proyecto PREMSTEM aspira a proporcionar un medio eficaz y eficiente de tratar las lesiones cerebrales en bebés prematuros», añade Gressens, que ejerce de coordinador del proyecto.
Reparar el daño cerebral prematuro con terapia de células madre
El proyecto PREMSTEM, que reúne a un grupo de destacados investigadores europeos y australianos expertos en neonatología, desarrollo de fármacos e imágenes cerebrales, se propuso redefinir la forma de diagnosticar y tratar la encefalopatía de la prematuridad. En el centro de esta misión se encuentra una nueva terapia con células madre capaz de reparar lesiones cerebrales prematuras. El tratamiento propuesto utiliza células madre mesenquimales humanas (H-MSC), unas células madre que pueden encontrarse en el cordón umbilical. «Queríamos determinar el potencial regenerativo de las H-MSC en la encefalopatía de la prematuridad», explica Gressens. Para ello, los investigadores utilizaron modelos animales múltiples y complementarios que imitan varios aspectos etiológicos clave de la encefalopatía de la prematuridad. También exploraron «in vitro» los mecanismos neuroprotectores de las H-MSC. Lo que descubrieron es que la administración intranasal retardada de H-MSC puede proporcionar una neuroprotección muy significativa contra la encefalopatía de la prematuridad. «Como carecemos de biomarcadores, a veces administramos terapias a prematuros que no las necesitan, lo que podría inducir toxicidad», señala Gressens. «Retrasar la intervención responde a este riesgo».
Un mejor futuro para los bebés prematuros
Además del tratamiento, el proyecto también desarrolló herramientas de diagnóstico por imagen rentables y fáciles de usar que los médicos pueden utilizar para identificar rápidamente lesiones cerebrales prematuras en el momento del nacimiento. «Al proporcionar los medios para diagnosticar y tratar rápidamente la encefalopatía de la prematuridad, PREMSTEM contribuye a garantizar un futuro mejor para los bebés prematuros y sus familias», concluye Gressens. El proyecto también ha publicado una serie de artículos científicos(se abrirá en una nueva ventana) sobre su investigación.
