Lograr una agricultura más ecológica recurriendo a la naturaleza
Existe una enorme presión sobre los agricultores para que utilicen los nutrientes de forma más eficiente y reduzcan su dependencia de los fertilizantes sintéticos. Sin embargo, al mismo tiempo, la agricultura necesita alcanzar niveles de productividad cada vez mayores para satisfacer la demanda y garantizar la rentabilidad. El objetivo del proyecto ECONUTRI(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, era promover soluciones prácticas basadas en la naturaleza que pudieran ayudar a los agricultores a alcanzar estos objetivos. El equipo del proyecto también buscaba crear nuevas oportunidades de negocio mediante el apoyo a la gestión circular de nutrientes, la agricultura de precisión y los sistemas digitales de apoyo a la toma de decisiones que mejoran tanto la sostenibilidad ambiental como la competitividad agrícola. «El equipo de ECONUTRI se centró en mejorar la recuperación de nutrientes de los residuos orgánicos, aumentar la eficiencia en el uso de nutrientes en la producción de cultivos, reducir las emisiones y evaluar los efectos ambientales, económicos y sociales de estas innovaciones», explica el coordinador del proyecto ECONUTRI, Dimitrios Savvas, de la Universidad Agrícola de Atenas(se abrirá en una nueva ventana).
Tecnologías agrícolas y soluciones basadas en la naturaleza
En la práctica, el equipo del proyecto identificó y desarrolló una cartera de veinticuatro tecnologías innovadoras y soluciones basadas en la naturaleza, integradas en un concepto integral. Un grupo de tecnologías se centró en la recuperación de nutrientes del estiércol, el digestato y otros residuos orgánicos, así como en sistemas avanzados de compostaje. Un segundo grupo de tecnologías se centró en la nutrición sostenible de los cultivos, en particular la fertilización de precisión apoyada por sensores e imágenes hiperespectrales para ayudar a los agricultores a detectar enfermedades, deficiencias de nutrientes y estrés hídrico. Además, también se identificaron fertilizantes inteligentes de liberación controlada, así como biofertilizantes y tecnologías para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y amoníaco procedentes de las instalaciones ganaderas, el almacenamiento de estiércol y los campos agrícolas. «Otras innovaciones incluyeron el reciclaje de nutrientes mediante sistemas de apoyo a las decisiones basados en inteligencia artificial y sensores, y el cultivo en cascada en sistemas hidropónicos», señala Savvas. El cultivo en cascada es un método sostenible en el que el drenaje rico en nutrientes se reutiliza para irrigar otros cultivos. «En conjunto, estas tecnologías tienen el potencial de promover una gestión circular de los nutrientes, al tiempo que mejoran la eficiencia de los recursos y reducen el impacto ambiental», añade Savvas.
Ensayos sobre sistemas agrícolas diversos
Las tecnologías se optimizaron y validaron mediante experimentos de laboratorio, ensayos a campo abierto e invernaderos, instalaciones piloto y demostraciones a gran escala en diversos sistemas agrícolas de Europa y China. La validación se llevó a cabo en explotaciones agrícolas comerciales, estaciones de investigación y centros de demostración que abarcaban cultivos extensivos, hortalizas de invernadero, cultivos sin suelo y producción ganadera. «El desempeño ambiental se evaluó midiendo las pérdidas de nutrientes, las emisiones, la eficiencia de los fertilizantes y la productividad de los cultivos», señala Savvas. «La evaluación del ciclo de vida y los análisis socioeconómicos cuantificaron beneficios ambientales y económicos más amplios». La formación en línea, los eventos de demostración y la capacitación práctica para agricultores también brindaron oportunidades adicionales para probar las tecnologías en condiciones agrícolas reales y obtener comentarios de los usuarios finales.
Puesta en marcha de la empresa derivada
El equipo de ECONUTRI demostró satisfactoriamente que se pueden lograr reducciones sustanciales en la contaminación por nutrientes sin comprometer la productividad agrícola. Dependiendo de la tecnología empleada, los aportes de nitrógeno y fósforo se redujeron entre un 5 y un 50 %, la lixiviación de nitratos entre un 10 y un 80 %, y las pérdidas de nutrientes en sistemas sin suelo hasta en un 90 %. «En el proyecto se generaron veinticuatro tecnologías validadas(se abrirá en una nueva ventana) y veintiséis 26 resultados clave explotables», afirma Savvas. Las publicaciones(se abrirá en una nueva ventana) incluyeron un manual de innovación y dos informes de políticas. «Otro logro importante fue la creación de la empresa derivada NUTRISENSE», comenta Savvas. «Esto permitirá comercializar uno de los sistemas de apoyo a las decisiones desarrollados en el proyecto y demuestra su gran potencial de explotación». De hecho, varias tecnologías de ECONUTRI están listas para una mayor adopción en el mercado. Los sistemas de apoyo a las decisiones están disponibles para empresas agrícolas, productores, asesores y otros profesionales del sector agroalimentario. Se seguirán validando tecnologías adicionales mediante proyectos de seguimiento y colaboraciones comerciales. «La comercialización continuará a través de patentes, el uso de innovaciones por parte de socios industriales y acuerdos de licencia, respaldados por planes de negocio, protección de la propiedad intelectual e inversiones adicionales para completar la comercialización», afirma Savvas.
