Sistema de alerta meteorológica espacial
Durante el ciclo solar, el Sol pasa de un estado en reposo a periodos de gran actividad en los que se producen fenómenos de actividad elevada en forma de eyecciones de masa coronal (CME) y partículas energéticas solares (SEP). Estas suelen acarrear una emisión explosiva de masa, flujo magnético y partículas energéticas capaces de dañar los satélites y sus detectores de a bordo. En situaciones extremas, los sistemas terrestres como las redes eléctricas pueden verse afectados y, de cara a enviar astronautas a Marte o de nuevo a la Luna, resulta necesario protegerles ante estas eventualidades. El proyecto «Coronal mass ejections and solar energetic particles: Forecasting the space weather impact» (COMESEP) creó herramientas con las que predecir tormentas geomagnéticas y de radiación de SEP. Sus responsables utilizaron análisis de datos científicos y modelos informáticos para investigar la propagación de SEP y CME y así crear un sistema de alerta operativo dedicado a la meteorología espacial basado en una definición de riesgo creada por COMESEP. El proyecto también investigó fenómenos de grandes dimensiones sucedidos en la era presatelital a través de observaciones terrestres históricas e incluyeron en el estudio registros geomagnéticos, datos de manchas solares, imágenes solares e ilustraciones. Los socios investigaron y seleccionaron algoritmos para automatizar los procesos de detección del sistema de alerta y examinaron varios modelos de viento solar para su aplicación en herramientas de propagación de CME interplanetaria. Se creó una técnica nueva basada en observaciones realizadas mediante teledetección y mediciones sobre el terreno con la que determinar el movimiento y la dirección de las CME interplanetarias. Además, se desarrolló un modelo analítico cuya función sería calcular el tiempo que tardaría en llegar a una aeronave en órbita una CME interplanetaria así como su velocidad. Los científicos al cargo de COMESEP utilizaron mediciones de flujos de iones pesados realizados por las aeronaves Ulysses y ACE (Advanced Composition Explorer) en el estudio de la evolución de las características de las SEP en la heliosfera solar. En su estudio incluyeron también el impacto de estructuras magnéticas interplanetarias de gran envergadura sobre los perfiles de las SEP. Por último, cabe señalar el desarrollo de un modelo de partículas destinado a ensayos que resultará útil para conocer mejor la propagación de las SEP desde que emergen del Sol y en el que se incluyeron los resultados de distintos modelos de la meteorología solar. El trabajo ejecutado por COMESEP fomentó la colaboración dentro y fuera de Europa en materia de investigación y predicción de la meteorología espacial. Además sirvió de complemento a las actividades sobre la Conciencia de la situación espacial (Space Situational Awareness) de la Agencia Espacial Europea (ESA) destinadas a aumentar la protección de los recursos espaciales ante las inclemencias de este tipo de meteorología. El sistema de alerta contribuirá a reducir las consecuencias de la meteorología espacial sobre las tecnologías espaciales vulnerables, es decir, satélites de comunicación y sistemas de navegación, así como sobre las redes de comunicación y eléctricas instaladas en la Tierra.