Una nueva generación de supercondensadores
Las baterías y los condensadores son dos sistemas de almacenamiento de energía que proporcionan cargas y descargas continuas o rápidas respectivamente. Las baterías convencionales no son adecuadas para los coches eléctricos o híbridos pues tras agotar su carga, lo que en un motor de combustión equivaldría a quedarse sin combustible, su recarga puede durar un par de horas. La llegada de los ultracondensadores pudo suponer una solución al problema de frenado y aceleración de los coches eléctricos e híbridos, pero éstos eran demasiado caros y no almacenaban suficiente energía como parar erigirse en completos sustitutos de las baterías. Un equipo de científicos puso en marcha el proyecto financiado con fondos europeos «New generation, high energy and power density supercapacitor based energy storage system» (HESCAP) para aumentar la densidad de energía de los supercondensadores y reducir su precio en relación a las baterías convencionales. En total se probaron tres materiales para electrodos compuestos de óxidos metálicos nanoparticulados, recubrimientos de silicio (dióxido de silicio, SiO2, un óxido metálico) sobre electrodos de carbono convencionales y carbono activado. Los resultados más positivos se obtuvieron con carbonos activados, sobre todo con varios carbonos derivados del carburo que se emplearon para diseñar y optimizar celdas de supercondensadores en los prototipos. Una campaña de ensayos experimentales exhaustiva y rigurosa que además se valió de simulaciones permitió optimizar las especificaciones de diseño para lograr integrarlos en pilas de supercondensadores. El equipo al cargo ejecutó evaluaciones del ciclo de vida al completo del módulo de supercondensadores para garantizar un diseño ecológico que diese lugar a sistemas de almacenamiento de energía respetuosos con el medio ambiente. Los científicos de HESCAP contribuyeron sobremanera al desarrollo de una base de conocimientos experimental y teórica necesaria para dar paso a la nueva generación de supercondensadores con una densidad de energía mayor. Este tipo de progresos tendrá aplicación inmediata en el sector de los vehículos híbridos y eléctricos, el cual podría experimentar una evolución inminente y explosiva en cuanto cuente con las tecnologías adecuadas.