Les rovers gagnent de la vitesse
Dans les missions d'exploration planétaire, les rovers robotiques s'aventurent dans un vaste terrain très varié avec uniquement une connaissance limitée de sa traçabilité. Sur la base d'une télédétection de données peu dense, les estimations sont parfois peu précises. Il en résulte que les rovers peuvent se trouver coincés dans une bande de sable mou ou se heurter à des obstacles imprévus. Dans le projet FASTER (Forward acquisition of soil and terrain for exploration rover), un consortium financé par l'UE de six partenaires de cinq pays a développé et fait la démonstration de nouvelles technologies pour l'acquisition efficace de propriétés du sol sur la surface d'une planète. Pour éviter des accidents, les rovers d'exploration planétaire bougent aujourd'hui lentement, ne couvrant que quelques mètres par jour. Le système FASTER combine des capteurs de sol portables légers avec un petit rover tout terrain qui peut évaluer relativement rapidement et efficacement la traficabilité d'un terrain. Les données de l'examen physique in-situ de la surface planétaire peuvent aider le rover mère à augmenter les vitesses de déplacement tout en réduisant le risque de mésaventures. Différents systèmes de capteur de sol ont été étudiés pour le petit rover: une caméra, un contrôleur du moteur, un radar à pénétration dans le sol, une plaque dynamique et un pénétromètre. Le rover principal disposerait de ses propres capteurs pour des données supplémentaires ainsi que par sécurité si le rover éclaireur venait à connaître des problèmes. Le déplacement du rover éclaireur a également été étudié. Pour offrir une traction élevée sur sol meuble, FASTER a proposé un système de déplacement à roues hybride qui combine les avantages des systèmes à roue et de marche. En outre, l'interaction avec le terrain déformable était modélisée pour permettre à ce type de mission d'éclaireur de devenir réalité. Le nouveau système FASTER a été conçu pour tenir à l'esprit les exigences de la future mission de retour d'échantillons de Mars. Les partenaires de FASTER ont réalisé que l'acquisition réussie des échantillons de cette mission serait soutenue par un système capable d'estimer les propriétés réelles du sol lorsque le rover traverse le chemin prévu. Les concepts et technologies développés dans le projet FASTER ont été présentés à l'UE, l'Agence spatiale européenne (ESA) et des officiels de la NASA (National Aeronautics and Space Administration) lors d'une épreuve de démonstration spécifique le 23 octobre 2014 au Royaume-Uni.
Mots‑clés
Exploration planétaire, rover robotique, télédétection de données, système de locomotion à roues hybride, mission de retour d'échantillon de Mars
