Écologique... jusqu'à quel point?
Les scientifiques se rapprochent de cette solution verte dans le cadre d''un projet de recherche intitulé BACWIRE («Bacterial wiring for energy conversion and remediation») financé par l''UE. Au cours des 18 premiers mois du projet, des prototypes de piles à combustible microbiennes ont déjà pu produire 10 ampères de courant par mètre carré et 80 watts d''énergie par mètre cube. Les bactéries utilisées sont naturellement capables de produire du courant électrique. À l''aide de nanoparticules, les chercheurs développent un pont moléculaire pour connecter les bactéries à une électrode. Les bactéries sont elles-mêmes attachées à une surface fine, créant un biofilm, et il faut également optimiser la connectivité entre elles. Une bonne connectivité entre les bactéries et entre le biofilm et l''électrode assurera un transfert plus rapide des électrons et ainsi une meilleure puissance de sortie. Les études initiales ont révélé les meilleures conditions pour que le biofilm fonctionne, par exemple les niveaux d''acidité et les températures. Les chercheurs ont également testé des surfaces sur lesquelles le biofilm peut se développer, dont le graphite et les cristaux d''or et de platine. Ils ont également exploré des électrodes en or à l''aide de diverses nanoparticules et des agents de liaison moléculaires entre les électrodes et le biofilm. En outre, l''équipe a synthétisé et caractérisé les nanoparticules d''or utilisées pour porter les charges entre les bactéries au sein de leur réseau tridimensionnel (3D) sur le biofilm. Les scientifiques testent maintenant les prototypes de piles à combustible avec des géométries qui pourraient facilement atteindre une puissance de sortie d''un kilowatt par mètre cube. L''objectif final du projet BACWIRE est de générer 5 kW par mètre cube. Ce genre de prototype pourrait se révéler très précieux pour la production d''une énergie propre et l''assainissement des eaux usées.
