Una nueva vacuna contra el paludismo
El paludismo, provocado por el parásito protozoo Plasmodium falciparum, se contagia mediante mosquitos Anopheles hembra infectados. Los parásitos invasores migran al hígado y atraviesan un ciclo de vida complejo de cuatro fases, a saber, esporocítica, hepática, sanguínea y mosquito. Hasta ahora, el desarrollo de una vacuna contra el paludismo ha estado plagado de complicaciones, principalmente por las distintas expresiones génicas de cada fase del ciclo de vida y el polimorfismo considerable de muchos antígenos del parásito. Los ensayos clínicos de las vacunas demostraron la importancia de una correcta conformación de antígenos durante la producción de la vacuna y señalaron la necesidad de contar con respuestas extraordinariamente intensas por parte de los anticuerpos y los linfocitos T para inducir una inmunidad protectora. El desarrollo de vacunas contra parásitos completas se ha visto obstaculizado por retos de fabricación, distribución y administración. Todo esto implica que no existe una vacuna aprobada contra el paludismo y el candidato más avanzado, RTS,S, combate una proteína preeritrocítica necesaria para que el parásito se introduzca en el hígado. Si bien una parte considerable de la respuesta inmunitaria generada se dirige a las proteínas de la envoltura viral del virus de la hepatitis B incluida en la vacuna, es capaz de producir hasta un 60 % de protección. Una vacuna multifásica El proyecto paneuropeo financiado por la Unión Europea MULTIMALVAX reunió a expertos académicos y comerciales de primer orden. «El objetivo general del programa de desarrollo clínico de MULTIMALVAX fue crear una propuesta de vacuna contra el paludismo multifásica y de gran eficacia», afirmó el profesor Adrian Hill, coordinador del proyecto. El consorcio aprovechó progresos recientes en el diseño de vacunas como por ejemplo un método basado en vectores virales del adenovirus de chimpancés (ChAd63) y vectores de MVA (vaccinia Ankara modificado) como vacuna de estimulación antigénica primaria. La capacidad de esta combinación de vectores para generar respuestas de linfocitos T CD8+ potentes y gran cantidad de anticuerpos contra muchos antígenos del paludismo hace que sea una herramienta prometedora para el desarrollo de vacunas contra el paludismo. Los investigadores combinaron el candidato a vacuna protector R21, una partícula similar a virus de nueva generación que ataca los esporocitos con vectores víricos contra el parásito en la etapa hepática, el antígeno de la etapa sanguínea RH5 y el candidato a vacuna bloqueador del contagio Pfs25. Se evaluó cada uno de los vectores generados que expresaban los distintos componentes de cada etapa antes de proceder a un ensayo de combinación. RH5 demostró su seguridad como antígeno en vacunas humanas y su capacidad para inducir la inhibición del crecimiento en distintas cepas. Los resultados con la vacuna bloqueadora del contagio por vectores demostraron seguridad e inmunogenia para la inducción de linfocitos T y anticuerpos. Ventajas de un método de impacto múltiple. Interrumpir el contagio del paludismo es un objetivo importante de la vacunación. «La vacuna de MULTIMALVAX se sirve de las posibles sinergias entre distintos componentes de vacunas funcionando en distintas fases del ciclo de vida», explica el profesor Hill. «Otra ventaja es que un parásito con una variante que le permite escapar de una respuesta inmunitaria podría no ser inmune a otros componentes de la vacuna». Los datos preclínicos del proyecto MULTIMALVAX mostraron que distintos antígenos contra la fase que se desarrolla en el mosquito pueden bloquear enormemente el contagio de aislados africanos de P. falciparum. Es más, la combinación de componentes antiesporozoíticos y antihepáticos genera sinergias. El proyecto MULTIMALVAX combinó varios de los antígenos y sistemas de administración más prometedores para cada fase del ciclo de vida de P. falciparum a fin de abordar uno de los principales objetivos de la investigación sanitaria mundial durante los últimos decenios, una vacuna contra el paludismo de gran eficacia. Los socios del proyecto confían en que la vacuna propuesta podría fabricarse de un modo rentable y cubrir la necesidad anual de decenas de millones de vacunas en países en desarrollo. El paso siguiente será optimizar y evaluar aún más la vacuna multifásica en regiones africanas en las que el paludismo es endémico mediante OPTIMALVAX, un nuevo programa financiado con fondos europeos.
Palabras clave
Paludismo, vacuna, Plasmodium falciparum, ciclo de vida, MULTIMALVAX