Les feux de forêt dans le passé
Les scientifiques s'attendent à ce que le changement climatique modifie la distribution et l'occurrence des feux de forêt. L'une des façons d'étudier l'interaction entre les feux et le climat consiste à rechercher les incendies qui se sont produits dans le passé, à des époques présentant des climats différents. Pour reconstruire le registre des incendies passés et évaluer leur activité, les scientifiques se sont essentiellement basés sur l'abondance du charbon de bois. Mais la quantité de charbons de bois dépend d'autres facteurs que la seule activité des incendies. Il est donc difficile de lier l'abondance en charbon de bois à l'activité des feux de forêt. Des chercheurs de l'initiative PYROMAP (Palaeofire danger rating maps and Earth's last major global warming event), financée par l'UE, se sont penchés sur ce problème en étudiant la façon dont se sont formées les particules de charbon fossilisé. Ils ont également recherché une méthode alternative pour estimer l'activité des feux de forêt dans le passé. En étudiant les formes des particules de charbon fossilisé, les scientifiques ont déterminé trois facteurs qui affectent leur formation. Il s'agit du type de végétation dont est issu le charbon de bois, de la dynamique de l'incendie qui l'a produit et de la durée de son transport. Ces trois facteurs influencent également la quantité de charbon de bois déposée dans le registre fossile. La forme des particules de charbon de bois fossilisé peut ainsi fournir aux chercheurs des informations sur sa formation et sur la façon d'interpréter son abondance dans les archives fossiles. Les scientifiques étudiant l'activité des incendies anciens ne doivent donc pas seulement évaluer l'abondance du charbon de bois fossilisé, mais également la forme des particules qui le composent. Les chercheurs de PYROMAP ont aussi cherché à utiliser les feuilles fossilisées d'un site spécifique afin d'en déduire des informations sur son climat dans le passé. Ils ont ainsi pu obtenir des informations sur les risques de feux de forêt à cet endroit et à cette époque. Ces découvertes améliorent notre capacité à interpréter l'abondance du charbon de bois fossilisé et à quantifier l'activité des feux de forêt dans le passé. Elles aideront les chercheurs à comprendre l'activité des feux de forêt à l'avenir, sous l'influence du changement climatique.
Mots‑clés
Feux de forêt, climat, charbon de bois fossilisé, PYROMAP, activité passée des incendies