Las infecciones por copatógenos en el punto de mira
En la mayoría de los casos, los investigadores que intentan desvelar los misterios de un patógeno dejan de lado todas las demás cuestiones para concentrarse en el tema que les ocupa. Aunque puede sonar lógico, este enfoque también implica que no se comprenden suficientemente las situaciones en que dos o más patógenos interactúan en un mismo paciente. «Cuando las personas están al inicio de su carrera de investigación, suelen centrarse en comprender una cuestión específica relacionada con un único patógeno. Esta tendencia se mantiene cuando se especializan en un determinado ámbito y, así, los investigadores rara vez abordan la complejidad de las interacciones entre copatógenos, especialmente cuando superan las fronteras de virus, bacterias y parásitos», comenta el profesor William A. Paxton, coordinador del proyecto PathCO (Pathogen COinfection: HIV, Tuberculosis, Malaria and Hepatitis C virus) en nombre de la Universidad de Liverpool. Una explicación de esta falta de interés es lo complejas que pueden ser las interacciones entre patógenos. Descifrar una infección y replicar la cinética de un patógeno ya es suficientemente complejo, especialmente cuando tenemos en cuenta la gran variedad de posibles interacciones de los hospedadores. Pero si encima añadimos otros patógenos a la ecuación, alcanzamos un nivel completamente nuevo de complejidad: en vacunas como para el VIH-1, las interacciones resultan incluso más complejas cuando tenemos en cuenta la perturbación del sistema inmunológico y las consecuencias para la replicación de otros agentes infecciosos. Para superar este problema, el profesor Paxton reunió a expertos de diversos ámbitos para diseñar experimentos destinados específicamente a comprender las consecuencias de un agente infeccioso para la modificación de la infección y la replicación de otra. «Pasamos de estudiar específicamente las interacciones moleculares y celulares entre los patógenos seleccionados a desarrollar novedosos sistemas de animales pequeños que pueden combinar la infección con múltiples agentes, para avanzar hasta el estudio y la comparación de las respuestas humanas en personas coinfectadas y monoinfectadas», explica el profesor Paxton. «La combinación de todos estos estudios nos permitió desarrollar un amplio programa para abordar los efectos de las interacciones entre copatógenos a diferentes niveles. Cada científico disponía de un enfoque, estrategia o sistema de cultivo especializados que aportaron al consorcio y que se podía emplear para controlar las interacciones entre copatógenos». La lista de logros de PathCO es enorme. Entre otras cosas, el equipo logró en particular: identificar moléculas de tuberculosis específicas capaces de bloquear la interacción del VIH-1 con el sistema inmunológico; desarrollar ensayos que pueden supervisar la infección por tuberculosis y VIH-1 en el mismo sistema de cultivo; determinar que la concentración de oxígeno puede modular tanto la replicación del VHC como del VIH-1; obtener pruebas de que el tejido mucoso se puede infectar con el VHC; desarrollar sistemas de modelos de ratones humanizados donde se puedan replicar el VIH-1 y la hepatitis B; y demostrar diferentes mecanismos de entrada de patógenos para la malaria y el virus de la hepatitis C. «Hemos logrado identificar una amplia gama de nuevas interacciones entre patógenos. Esto nos ofrece información nueva sobre las interacciones entre copatógenos y, aún más importante, hemos identificado nuevas dianas moleculares que se pueden aprovechar para desarrollar fármacos o agentes que inhiban la replicación e infección de patógenos. Hemos desarrollado diversos sistemas de modelos animales y cultivos de tejidos únicos que contribuirán significativamente a los análisis futuros de las interacciones entre copatógenos y a los ensayos de nuevos fármacos o vacunas destinados a inhibir tales procesos», indica el profesor Paxton. Desde que se completó el proyecto en octubre de 2017, han empleado sus resultados para solicitar nuevas rondas de financiación, a la vez que amplían las colaboraciones y crean otras nuevas. «El ámbito de los estudios sobre las interacciones entre copatógenos está cogiendo fuelle: las organizaciones de financiación están proponiendo muchas iniciativas nuevas y se están dedicando conferencias completas o sesiones de conferencias a este interesante ámbito de investigación», añade el profesor Paxton. En este contexto, sin duda los resultados de PathCO seguirán ayudando a los investigadores durante los años venideros.
Palabras clave
PathCO, interacciones entre copatógenos, hepatitis C, sida, VIH, tuberculosis, malaria