Hacia una vaca más eficiente
La leche puede hacer bien al cuerpo, pero el nitrógeno que acompaña a la producción de leche, no tanto. De hecho, el uso excesivo de nitrógeno puede tener un impacto negativo sobre el medio ambiente y los animales. «Las vacas lecheras son buenas productoras de alimentos muy nutritivos para nosotros a partir de piensos que no podemos comer», explica Andreas Foskolos, profesor asociado de Zootecnia en la Universidad de Tesalia. «Sin embargo, pueden tener repercusiones negativas en el medio ambiente en general al excretar un exceso de nitrógeno». Con el apoyo del proyecto CowficieNcy, financiado con fondos europeos, Foskolos y su equipo ayudan a las explotaciones lecheras a gestionar mejor este exceso de nitrógeno.
Comienza con el ciclo
El nitrógeno es un nutriente esencial para los ganaderos que, si se utiliza correctamente, puede ser un factor clave para aumentar la producción de leche. Por eso el ganado lechero se alimenta regularmente con dietas ricas en proteínas y, por tanto, en nitrógeno. Pero no todo lo que come una vaca se aprovecha. Al igual que en los humanos, lo que no se utiliza sale del cuerpo en forma de residuos. Sin embargo, a diferencia de las personas, en vez de ser eliminados, estos excrementos ricos en nitrógeno se reciclan como abono, y ahí es donde suelen surgir los problemas. «El nitrógeno es un elemento dinámico que cambia de forma en moléculas que las plantas no pueden utilizar», señala Foskolos. «En cambio, se desplazan hacia otros entornos donde se acumulan, lo que provoca la contaminación de los suministros de agua y la contaminación atmosférica». Aunque el ciclo del nitrógeno se ha estudiado a fondo, Foskolos afirma que se ha hecho poco por convertir estos conocimientos en soluciones prácticas para reducir la contaminación por nitrógeno en las explotaciones lecheras. «Nuestro objetivo era proporcionar herramientas que puedan ayudar a la industria láctea a cambiar hacia métodos de producción más eficientes y menos contaminantes».
Modelos matemáticos para gestionar mejor el nitrógeno
Entre estas herramientas destaca la mejora de dos modelos matemáticos, uno basado en las vacas y otro en los rebaños. Con el objetivo de ayudar a las explotaciones lecheras a gestionar mejor el nitrógeno, los modelos se aplicaron en varias granjas piloto repartidas por toda Europa. «Estas explotaciones piloto experimentaron una mejora en su gestión nutricional, lo que se tradujo en una mayor eficiencia en el uso del nitrógeno de la leche y, en consecuencia, en una reducción de la contaminación por nitrógeno procedente de la producción de leche de vacuno», señala Foskolos. En concreto, el método CowficieNcy demostró una mejora significativa de la eficiencia en el uso de la leche: del 29 % al 34 %. Además, gracias a las mejoras introducidas en el modelo basado en las vacas, se evaluó el estado de eficiencia en el uso del nitrógeno de los animales no productivos. «Al permitirnos reconocer los puntos débiles de la cría de novillas, pudimos aplicar avances prácticos a nivel de explotación en un esfuerzo por aumentar de forma holística la eficiencia global del uso del nitrógeno en la explotación», añade Foskolos.
Reunir a agentes académicos y no académicos
Para garantizar que su labor pasara de la fase piloto a los pastos, el equipo del proyecto, que recibió apoyo de las acciones Marie Skłodowska-Curie, creó un entorno de formación dinámico para el personal académico y no académico. «Por un lado, el personal académico interactuó con situaciones reales de la explotación y adquirió experiencia en cuestiones cotidianas que afectan tanto a la productividad de las explotaciones como a su impacto medioambiental», concluye Foskolos. «Por otra parte, el personal no académico interactuó con los académicos, obteniendo acceso a laboratorios de categoría mundial, conocimientos especializados y habilidades tan fundamentales como la modelización matemática». Muchos de los resultados del proyecto también se han publicado en revistas de prestigio y se han presentado en actos internacionales. En la actualidad, el equipo de investigación está estudiando más a fondo la relación entre las necesidades de aminoácidos y el suministro de energía en el ganado lechero.
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