Comprender el papel de la acidez en la supervivencia al cáncer
Se ha demostrado que los tumores malignos son ácidos, pero lo que los científicos aún desconocen es si esta propiedad podría desempeñar un papel terapéutico. «La acidez es un potente modulador endógeno de amplio espectro de la función biológica y está determinada por un número relativamente pequeño de proteínas. Estas son dos características que deberían hacer de la acidez un candidato ideal para el tratamiento del crecimiento tumoral», comenta Pawel Swietach, catedrático de Fisiología en la Universidad de Oxford. Entonces, ¿por qué no se utiliza la acidez para tratar el cáncer? «Traducir en una terapia el conjunto de nuestros conocimientos sobre el control y la señalización de la acidez no es algo baladí, y ninguna de las principales terapias aprobadas se basa explícitamente en alterar el control o la señalización de la acidez», explica Swietach. «Las razones que subyacen a esta paradoja están relacionadas con la falta de conocimientos sobre el control y la señalización del pH en el cáncer. Un hecho que se ve exacerbado por las dificultades experimentales que conllevan los estudios de pH». En el proyecto Survive, financiado con fondos europeos, se aborda esta paradoja. El objetivo de esta iniciativa, respaldada por el Consejo Europeo de Investigación y liderada por Swietach, era dilucidar los orígenes de la acidez en el cáncer, comprender su efecto en la biología de las células cancerosas y hospedadoras, y caracterizar las estrategias adaptativas empleadas por las células cancerosas para ganar resistencia, así como una ventaja competitiva, sobre las células circundantes. «Estas adaptaciones para sobrevivir en condiciones de acidez son exclusivas de muchas células cancerosas, por lo que nuestra hipótesis es que el bloqueo de estos mecanismos podría beneficiar al desenlace clínico de los enfermos de cáncer», agrega Swietach.
Control de la acidez y supervivencia al cáncer
El equipo de investigación, integrado en su mayoría por mujeres, mejoró de forma notable la comprensión no solo de cómo las células cancerosas pueden sobrevivir en condiciones ácidas, sino también de cómo pueden aprovechar esta ventaja para superar a las células hospedadoras y a las defensas inmunitarias. «Nuestro planteamiento se guía por el principio de que los resultados experimentales deben ser coherentes con un marco fisicoquímico razonable y explicarse matemáticamente», señala Swietach. «Creo que este rigor da credibilidad a nuestros hallazgos». Uno de esos hallazgos es el papel fundamental que desempeña el control fino de la acidez en la supervivencia al cáncer. «Se ha demostrado que un equilibrio ácido-base alterado modifica las células cancerosas o, incluso, las mata», observa Swietach. «Por tanto, a cada célula, en función de su fenotipo de control de la acidez, se le puede atribuir una eficacia biológica para sobrevivir a un pH microambiental concreto».
La importancia de la fisiología en la investigación oncológica
Según Swietach, estos hallazgos han sentado nuevas bases en los métodos de investigación y, además, han posibilitado el desarrollo de técnicas que otros científicos pueden ya utilizar. «El proyecto Survive ha dado a la fisiología el reconocimiento que merece como elemento crucial de la investigación oncológica y, con ello, ha dado pasos decisivos hacia una mayor comprensión del cáncer», concluye el catedrático. En el proyecto se han obtenido datos preliminares concluyentes que podrían constituir la base de nuevos proyectos y líneas de investigación. Muchos de estos datos se han publicado ya en artículos de revistas científicas de gran prestigio. Entre ellos destacan un artículo en «Cell Reports», que describe la adaptación de las células cancerosas a condiciones ácidas, y un artículo en «Elife», que explica cómo las células cancerosas se asocian para mitigar sus defectos genéticos individuales. También se han publicado directrices sobre la mejor manera de controlar el pH en los experimentos. Además, se invitó a los investigadores del proyecto a escribir una revisión de su trabajo para «Nature Reviews Cancer». En la actualidad, Swietach está redactando propuestas de financiación adicional para ampliar sus investigaciones y comercializar algunos de los logros del proyecto Survive.
Palabras clave
Survive, fisiología, investigación oncológica, cáncer, supervivencia al cáncer, acidez
