Que se passerait-il si toute la glace de l’Arctique fondait?
Dans la superproduction de 2004 «Le jour d’après», la fonte des calottes glaciaires polaires met brutalement fin au système mondial de courants océaniques connu sous le nom de circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC), plongeant une grande partie de la planète dans une nouvelle ère glaciaire. Bien qu’il soit peu probable que le scénario du film se réalise à l’échelle de temps qu’il couvre, les scientifiques s’inquiètent depuis des décennies d’un ralentissement potentiel de l’AMOC. Lorsque l’eau chaude se déplace vers le nord, elle libère de la chaleur dans l’atmosphère – ce qui contribue à maintenir le climat relativement doux de l’Europe – avant de se refroidir, de devenir plus dense et de s’enfoncer dans les profondeurs de l’océan. L’eau douce provenant de la fonte des calottes glaciaires est moins dense que l’eau salée, de sorte que si l’on en ajoute suffisamment dans l’océan, le système peut ralentir. Si cela se produit, l’Europe pourrait connaître un climat beaucoup plus froid. «De nombreux modèles climatiques montrent que l’AMOC va s’affaiblir», explique Stefanie Semper. Mais elle explique que ces modèles climatiques globaux peinent à résoudre les processus à plus petite échelle, tels que la formation d’eau dense. La résolution de ces problèmes pourrait en fait réduire l’affaiblissement prévu de l’AMOC dans les modèles. «Ils ne représentent peut-être pas ce que nous appelons aujourd’hui la lueur d’espoir», explique Stefanie Semper. Dans le cadre du projet SUPERFLOW financé par l’UE, Stefanie Semper a étudié l’évolution du passage du chaud au froid dans les mers nordiques. Ses recherches(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) ont montré qu’avec le recul de la banquise à l’est du Groenland, la formation d’eau dense s’est déplacée plus à l’ouest qu’il y a quarante ans. «Ce n’est pas parce que la glace de mer recule qu’elle ralentit la formation de l’eau dense», fait-elle remarquer. «Il s’agit simplement d’un changement d’emplacement.» Dans des recherches plus récentes(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), Stefanie Semper et ses collègues ont constaté qu’à mesure que certaines zones de l’océan Arctique se libèrent de la glace, la barrière entre l’océan et l’atmosphère est supprimée, ce qui expose une plus grande partie de l’océan à l’atmosphère froide. Les eaux de surface de ces régions arctiques sont exposées à l’air polaire, qui les refroidit suffisamment pour qu’elles s’enfoncent. L’équipe pense que c’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles l’AMOC est restée relativement stable au cours des dernières décennies, alors même que les calottes glaciaires fondent. Le problème, c’est que la lisière de la glace de mer est nécessaire pour que les vents refroidissent l’eau. «Je pense qu’à un moment donné, le réchauffement climatique gagnera», ajoute Stefanie Semper. «S’il n’y a plus de glace de mer, cela pourrait devenir difficile.» Les scientifiques poursuivent leurs recherches sur l’AMOC dans le cadre du projet ROVER financé par l’UE. «Nous essayons d’en savoir plus sur la résilience du système», explique Stefanie Semper. Pour en savoir plus sur les recherches de Stefanie Semper: Une formation d’eaux denses se déplace vers l’ouest suivant le recul de la lisière des glaces du Groenland