¿Qué pasaría si se derritiera todo el hielo del Ártico?
En la superproducción de 2004 «El día después de mañana», el deshielo de las capas de hielo polares detuvo bruscamente el sistema mundial de corrientes oceánicas conocido como Sistema de Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), sumiendo a gran parte del planeta en un nuevo periodo glacial. Aunque es poco probable que la premisa de la película se cumpla en la escala de tiempo que cubre, los científicos llevan décadas preocupados por una posible ralentización de la AMOC. A medida que el agua caliente viaja hacia el norte, libera calor a la atmósfera, lo que contribuye a mantener el clima relativamente templado de Europa, antes de enfriarse, hacerse más densa y hundirse en las profundidades oceánicas. El agua dulce procedente del deshielo de las capas de hielo es menos densa que el agua salada, por lo que si se añade una cantidad suficiente al océano, el sistema puede ralentizarse. Si esto ocurre, un clima mucho más frío para Europa podría ser una realidad. «Hay muchos modelos climáticos que muestran que la AMOC va a debilitarse», afirma Semper. Pero explica que estos modelos climáticos mundiales tienen dificultades para resolver procesos a menor escala, como la formación de agua densa. Su resolución podría reducir el debilitamiento previsto de la AMOC en los modelos. «Quizá no representen esto que ahora llamamos el rayo de esperanza», dice Semper. En el proyecto SUPERFLOW, financiado con fondos europeos, Semper estudió cómo está cambiando la transformación de agua caliente a fría en los mares nórdicos. En su investigación(se abrirá en una nueva ventana) se demostró que, a medida que el borde del hielo marino al este de Groenlandia retrocede, la formación de agua densa se ha desplazado más al oeste en comparación con hace cuatro décadas. «Que el hielo marino esté retrocediendo no significa que ralentice toda la formación de agua densa», señala. «Solo cambia de ubicación». Y en más investigación reciente(se abrirá en una nueva ventana), Semper y sus colegas descubrieron que a medida que algunas zonas del océano Ártico se van quedando sin hielo, se ha eliminado la barrera entre el océano y la atmósfera, lo que expone una mayor superficie del océano a la fría atmósfera. Las aguas superficiales de estas regiones árticas están expuestas al aire polar, que las enfría lo suficiente para que se hundan. El equipo cree que esta puede ser una de las razones por las que la AMOC se ha mantenido relativamente estable durante las últimas décadas, incluso cuando las capas de hielo polar se están derritiendo. El problema es que el borde del hielo marino es necesario para que los vientos enfríen el agua, por lo que el reloj sigue corriendo. «Supongo que, en algún momento, ganará el calentamiento global», añade Semper. «Si no hay nada de hielo marino, puede resultar difícil». Los científicos prosiguen sus investigaciones sobre la AMOC a través del proyecto ROVER, financiado con fondos europeos. «Intentamos averiguar más sobre la resiliencia del sistema», dice Semper. Más información sobre la investigación de Stefanie Semper: Una formación de aguas densas se desplaza hacia el oeste siguiendo el retroceso del borde de hielo de Groenlandia