Quando il cervello funziona al meglio?
Non si può negare che raggiungiamo il nostro apice fisico tra i 20 e i 30 anni. Ma quando la mente è più acuta? Sempre a quella età, molti risponderebbero. Ciò è dovuto ai nostri pregiudizi culturali profondamente radicati sull’invecchiamento e sul declino cognitivo.
Quali sono gli anni migliori per il nostro cervello?
Un team di ricerca australiano e polacco ha esplorato il momento in cui il cervello raggiunge effettivamente il suo picco mentale ed emotivo complessivo. I sorprendenti risultati sono stati pubblicati sulla rivista «Intelligence»(si apre in una nuova finestra). I ricercatori hanno misurato 16 dimensioni associate agli esiti della vita durante l’età adulta, come il ragionamento, la velocità di elaborazione, la conoscenza, l’intelligenza emotiva, la capacità di memoria e l’alfabetizzazione finanziaria. Hanno inoltre esaminato cinque tratti principali della personalità: estroversione, stabilità emotiva, coscienziosità, apertura all’esperienza e gradevolezza. Le informazioni sono state raccolte da un campione piuttosto ampio. I dati sulle capacità cognitive sono stati ricavati da uno studio condotto su circa 5 000 persone di età compresa tra 19 e 88 anni. I dati sulla personalità hanno coinvolto oltre 10 000 volontari olandesi, osservati per più di 12 anni. I dati sull’intelligenza emotiva provengono da oltre 400 adulti di età compresa tra 20 e 72 anni. I dati sull’alfabetizzazione finanziaria hanno coinvolto circa 15 000 adulti giapponesi. «Il funzionamento mentale complessivo raggiunge il picco tra i 55 e i 60 anni, prima di iniziare a declinare intorno ai 65 anni», ha spiegato l’autore Gilles Gignac, professore associato di psicologia presso l’Università dell’Australia Occidentale, in «The Conversation»(si apre in una nuova finestra). «Tale declino è diventato più pronunciato dopo i 75 anni, il che suggerisce che le riduzioni del funzionamento in età avanzata possono accelerare una volta iniziate.» I risultati hanno mostrato che diversi tratti raggiungono il loro apice molto più tardi nella vita. «La coscienziosità raggiunge il suo apice intorno ai 65 anni. La stabilità emotiva raggiunge il picco intorno ai 75 anni», ha poi spiegato. «Anche dimensioni meno comunemente discusse, come il ragionamento morale, sembrano raggiungere il picco nell’età adulta avanzata. E la capacità di resistere ai pregiudizi cognitivi – scorciatoie mentali che possono portarci a prendere decisioni irrazionali o meno accurate – potrebbe continuare a migliorare fino a quando si raggiunge l’età di 70 e persino 80 anni». Mentre la rapidità di pensiero e la velocità bruta diminuivano con l’età, miglioravano la capacità di giudizio e quella di prendere decisioni. Queste capacità sono fondamentali per salire la scala del successo, ha osservato l’autore. «I nostri risultati potrebbero aiutare a spiegare perché molti dei ruoli di leadership più impegnativi nel mondo degli affari, della politica e della vita pubblica sono spesso ricoperti da persone tra i cinquanta e i sessant’anni. Quindi, mentre diverse capacità diminuiscono con l’età, esse vengono bilanciate dalla crescita di altri tratti importanti».
L’età è solo un numero
Charles Darwin aveva 50 anni quando pubblicò «L’origine delle specie», un libro che cambiò il modo in cui le persone concepiscono la vita sulla Terra. Ludwig van Beethoven era gravemente ipoacusico a 53 anni quando debuttò con la Nona Sinfonia, uno dei massimi successi della musica occidentale. Il colonnello Harland Sanders, l’uomo dietro la catena di ristoranti di pollo fritto più famosa al mondo, aveva 62 anni quando diede in franchising la sua ricetta. L’attrice britannica Helen Mirren ha avuto la sua grande occasione nel cinema solo dopo i 50 anni e ha vinto il suo primo premio Oscar a 62 anni. «La storia è piena di persone che hanno raggiunto i loro più grandi traguardi ben oltre quella che la società spesso definisce “età di picco”'», ha concluso il ricercatore. «Forse è giunto il momento di smettere di considerare la mezza età come un conto alla rovescia e di iniziare a riconoscerla come un picco». I nostri giorni migliori devono ancora venire.