De nouveaux médicaments contre le virus Zika
Les virus qui infectent le cerveau et le système nerveux central constituent une menace évolutive aux dimensions terribles, comme l’ont douloureusement révélé les épidémies de Zika. Tout comme les virus de la dengue et du chikungunya, Zika est transmis par des moustiques. Mais contrairement à ces autres virus, qui pénètrent la barrière hémato-encéphalique (BHE) et provoquent de graves troubles neurologiques, Zika peut avoir un impact à la fois sur une personne et, s’il s’agit d’une femme enceinte, sur son fœtus. «Zika est particulièrement dangereux car lorsqu’il infecte une femme enceinte, il peut traverser la barrière hémato-placentaire, puis la barrière hémato-encéphalique du fœtus, provoquant une microcéphalie et de graves troubles neurologiques chez les nouveau-nés», explique Miguel Castanho, professeur à l’école de médecine de Lisbonne(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). Or, 98 % des médicaments disponibles ne peuvent pénétrer la BHE, et encore moins la barrière hémato-placentaire (BHP), ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas traiter les tumeurs malignes associées au système nerveux central. Mais cela pourrait bientôt changer, notamment grâce aux travaux réalisés dans le cadre du projet NOVIRUSES2BRAIN(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), financé par l’UE.
Des molécules qui pénètrent les barrières hémato-encéphalique et hémato-placentaire
Pour protéger l’hôte et son fœtus du virus, les chercheurs ont dû trouver un médicament capable d’atteindre le cerveau de la mère et son placenta. «Nous devions trouver un médicament capable de traverser à la fois la BHE et la BHP afin de cibler le virus à travers les barrières, y compris pendant la grossesse», explique Miguel Castanho, qui a coordonné le projet. Les conjugués peptide-porphyrine (PPC) sont prometteurs en ce sens. Selon une recherche soutenue par le projet NOVIRUSES2BRAIN(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), non seulement les PPC (et PP-P1 en particulier) sont capables de franchir les barrières hémato-encéphalique et hémato-placentaire, mais ils se sont également révélés efficaces contre le virus Zika. «La combinaison peptide-porphyrine semble être une stratégie prometteuse pour combler les lacunes du traitement de Zika», souligne Miguel Castanho. L’équipe du projet a contribué à la conception de deux molécules pénétrant la BHE et la BHP qui présentent toutes les caractéristiques nécessaires pour débuter les tests humains, après avoir fait l’objet de tests approfondis de sécurité et d’efficacité chez l’animal.
Au delà de Zika
Si le projet s’est concentré sur le virus Zika, ses recherches ont un impact beaucoup plus large. Les médicaments qu’il propose peuvent par exemple être utilisés pour cibler simultanément Zika, la Dengue et le Chikungunya, tandis que ses méthodes d’administration des médicaments dans le cerveau et le placenta pourraient ouvrir la voie à la guérison d’autres pathologies malignes dans le cerveau, telles que les tumeurs ou la maladie d’Alzheimer. Son travail contribue également à faire progresser la préparation et l’état de préparation de l’Europe en cas de pandémie. «Nous avons réussi à développer un antiviral à large spectre qui peut être utilisé contre les virus actuels et à venir et qui sera donc utile aux patients actuels et aux futures victimes de pandémies», conclut Miguel Castanho. «Nous avons également partagé des connaissances exploitables pour concevoir des médicaments qui pénètrent mieux le cerveau et le placenta.» Les chercheurs travaillent actuellement à faire passer les médicaments proposés dans le cadre du projet du stade préclinique à celui des essais cliniques.
