Aplicar el geomagnetismo para descubrir el pasado
El campo magnético de la Tierra es fundamental para mantener la vida en nuestro planeta. Generado en el núcleo externo a unos 2 900 km de profundidad, el campo actúa como un escudo contra la radiación cósmica. Sin embargo, a pesar de su importancia, muchos de los mecanismos que rigen el campo geomagnético siguen rodeados de misterio. «Nuestro conocimiento del comportamiento del campo geomagnético también es limitado», señala el coordinador del proyecto GeoArchMag, Ron Shaar, de la Universidad Hebrea de Jerusalén(se abrirá en una nueva ventana). «La gente empezó a medir la intensidad y la dirección de este campo hace solo unos 180 años». Eso significa que nuestro registro del campo geomagnético terrestre es irregular y solo se extiende hasta los dos últimos siglos. Para retroceder más en el tiempo, los geólogos necesitan recurrir a mediciones indirectas, por ejemplo extrayendo información magnética de las rocas.
Campo geomagnético durante miles de años
El objetivo del proyecto GeoArchMag, que contó con el apoyo del Consejo Europeo de Investigación(se abrirá en una nueva ventana), era reforzar las técnicas de medición para ayudar a los geólogos a comprender mejor el campo geomagnético. Para lograrlo, el proyecto combinó dos métodos. El primer método consistió en datar los materiales arqueológicos. Oriente Próximo, una región reconocida históricamente como la «cuna de la civilización», contiene piezas arqueológicas que datan en algunos lugares de hace más de 10 000 años. Se desarrollaron y probaron nuevos métodos para extraer información magnética de cientos de artefactos. A continuación, el equipo del proyecto recogió capas sedimentarias de masas de agua de la misma región, incluidos el mar Muerto y el mar de Galilea. Posteriormente, se extrajeron y registraron los datos geomagnéticos y se combinaron con los datos arqueológicos para crear un archivo magnético único. «A partir de eso, pudimos generar una curva que representa el comportamiento y la fuerza del campo geomagnético en los últimos miles de años», afirma Shaar.
Visualización de la evolución geomagnética de la Tierra
La posibilidad de registrar y visualizar de este modo la evolución del campo geomagnético de la Tierra ha permitido al equipo realizar algunos descubrimientos. «Pudimos identificar el campo más intenso que puede generar la Tierra», añade Shaar. «También demostramos que la intensidad del campo magnético de la Tierra puede cambiar mucho más rápido de lo que se pensaba». Esos hallazgos podrían ayudar a los geofísicos a responder a algunas preguntas clave. Sabemos, por ejemplo, que existe un agujero en el campo magnético actual en el Atlántico Sur. Ello ha llevado a investigar y evaluar los riesgos, para ver si la Tierra podría ser más vulnerable a las tormentas solares extremas. «En la curva, descubrimos que en el pasado existían anomalías similares», señala Shaar. «Este punto débil no es una característica única».
Oportunidades en geología y arqueología
Para geólogos como Shaar, la aplicación de técnicas de datación magnética a los sedimentos podría conducir a resultados más precisos. Las técnicas tradicionales de datación por carbono dependen de la presencia de radiocarbono. «Hay mucha incertidumbre cuando estudiamos el clima de la Tierra en el pasado, y aquí es donde creemos que podemos contribuir», señala Shaar. Además, el proyecto también ha creado nuevas oportunidades en el campo de la arqueología. Los arqueólogos pueden extraer información magnética de un artefacto, compararla con la curva geomagnética y datarla con precisión. «Vincular estas dos disciplinas tan diferentes ha sido realmente emocionante», afirma Shaar. «Aumentar nuestra comprensión del campo geomagnético y entender su importancia para nuestras vidas también ha merecido mucho la pena».
