Mejorar la calidad de las fuentes de aguas subterráneas en Europa
Proteger y recuperar la calidad de las aguas subterráneas europeas exige comprender mejor el origen y el alcance de su contaminación. La presencia de contaminantes químicos orgánicos e inorgánicos y de microorganismos patógenos derivados de la actividad humana constituye un motivo de creciente preocupación. Según un informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente(se abrirá en una nueva ventana), el 26 % de las masas de agua subterránea de la Unión Europea están contaminadas por sustancias químicas. Entre las principales fuentes de contaminación figuran los fertilizantes y los plaguicidas utilizados en la agricultura, aunque las actividades industriales y urbanas también contribuyen de forma significativa. Los análisis revelan una compleja mezcla de contaminantes que incluye plastificantes, compuestos halogenados, medicamentos, productos de higiene personal, compuestos industriales, metales pesados tóxicos y microorganismos patógenos. Eike Thaysen(se abrirá en una nueva ventana), investigadora del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua(se abrirá en una nueva ventana) (IDAEA-CSIC) y coordinadora del proyecto UPWATER(se abrirá en una nueva ventana), comenta: «Estos contaminantes pueden afectar al medio ambiente durante mucho tiempo, y revertir sus efectos resulta difícil y caro. Por eso necesitamos medidas eficaces y asequibles para prevenir y mitigar la contaminación, y aplicarlas lo antes posible». Pero para ello es necesario disponer de políticas fundamentadas en pruebas sólidas obtenidas sobre el terreno, y ahí es donde el proyecto cobra relevancia.
La contaminación de las aguas subterráneas exige combinar distintos enfoques
El objetivo del proyecto UPWATER era desarrollar un enfoque cuádruple(se abrirá en una nueva ventana) que combinaba nuevos métodos de seguimiento y modelización, soluciones de mitigación y medidas de prevención. «Queríamos aprovechar las herramientas y tecnologías existentes, seguir perfeccionándolas y combinar distintos métodos para obtener una visión más precisa de la contaminación de las masas de agua subterránea en Europa. De este modo sería posible diseñar estrategias adecuadas para mejorar su estado», comenta Thaysen. El equipo de UPWATER comparó el muestreo puntual con distintos métodos de muestreo pasivo. «El muestreo puntual consiste en recoger una muestra de agua en un lugar y un momento determinados, lo que proporciona una imagen de la calidad del agua limitada a ese momento», agrega Thaysen. El proyecto recurrió también al muestreo pasivo, en el que los contaminantes quedan retenidos en un material adsorbente(se abrirá en una nueva ventana). Thaysen explica: «Dado que los muestreadores pasivos permanecen instalados durante varios días o semanas, los contaminantes se van acumulando con el tiempo. Esto permite obtener una muestra temporal y, por tanto, más representativa de la concentración ambiental en una masa de agua determinada». Otra de las actividades desarrolladas por el IDAEA consistió en evaluar el uso de humedales con biocarbón en Barcelona para tratar el efluente secundario de una estación depuradora de aguas residuales, que contribuye a la contaminación de los ríos y de las aguas subterráneas de la zona. El biocarbón actúa como un sustrato poroso y de bajo coste que retiene y facilita la biodegradación de nutrientes, contaminantes orgánicos, virus y metales pesados. «Cabe destacar que, durante el periodo cálido y con una carga hidráulica diaria de 400 mm, el humedal experimental con biocarbón eliminó más del 80 % de los contaminantes analizados», señala Thaysen.
Proporcionar a los responsables de la toma de decisiones las herramientas necesarias para proteger la red europea de aguas subterráneas
UPWATER reunió a especialistas de distintos ámbitos científicos de toda Europa. «Fue un proyecto muy completo, que abordó la protección de nuestras fuentes de agua desde perspectivas muy diversas», destaca Thaysen. Las herramientas evaluadas proporcionaron a los responsables de la toma de decisiones datos precisos y oportunos sobre la calidad de las aguas subterráneas, además de identificar formas rentables de mitigar y prevenir el efecto de la contaminación. «El principal impacto de UPWATER es fruto del trabajo de investigadores comprometidos con la innovación y de una estrecha colaboración con las partes interesadas locales a fin de mejorar la calidad de las aguas subterráneas. Y, por supuesto, el trabajo no termina aquí».
