Innovación tecnológica para la obtención de alimentos secos
Con el objetivo de garantizar la competitividad de las pequeñas y medianas empresas (PYME) en el sector de los alimentos secos, el proyecto ULTRAVEG desarrolló tecnología que posibilita un secado de frutas y verduras de calidad, rápido, efectivo y económico. Los socios del proyecto se centraron en las posibilidades de los ultrasonidos de alta potencia (HPU) para deshidratar materiales porosos. Las investigaciones realizadas anteriormente indicaban que este proceso podía ser eficaz para el tratamiento de materiales sensibles al calor, como por ejemplo los alimentos. Los HPU, además de constituir una tecnología potente que puede utilizarse para incrementar la velocidad de secado de los materiales, también son seguros, ecológicos, eficientes y económicos. El enfoque novedoso presentado por este proyecto para la aplicación de los HPU en procesos de secado favorece una reducción significativa del tiempo de secado tanto por aire caliente como por liofilización acelerada. Dentro del proyecto ULTRAVEG se diseñaron dos prototipos que cumplían con la mayor parte de los requisitos industriales y se ajustaban a la mayoría de las necesidades expresadas por las PYME asociadas. Tras obtener resultados positivos a escala de laboratorio, los componentes de diseño se ampliaron a un tamaño casi de escala industrial y posteriormente se montaron para su utilización en ensayos de validación industrial. El diseño del prototipo actual pretende ajustarse a las necesidades del sector y cumplir con los requisitos de una tecnología de secado nueva. Los ensayos realizados en el proyecto ULTRAVEG mostraron que una curva de secado acelerada no afecta a las propiedades sensoriales y nutritivas de los alimentos. Este enfoque posibilita la optimización de la capacidad productiva, resulta asequible, es fácil de instalar y mantener, y puede operarse con muy poco esfuerzo y sin ningún tipo de habilidad específica. Posteriormente se realizaron varias actividades de difusión para comunicar las tareas del proyecto, sus resultados, así como los aspectos básicos de la tecnología desarrollada. Actualmente se está a la espera de patentar la técnica desarrollada por el proyecto ULTRAVEG, cuyos resultados han sido acogidos de manera positiva por la industria, lo que indica que este es el momento adecuado para introducir esta nueva tecnología y así promover las operaciones de las PYME. Este proyecto ha dado lugar a resultados prometedores cuya aplicación ayudará a las PYME del sector de los alimentos secos a resistir la competencia internacional y sobrevivir en el mismo mercado que las multinacionales. Además, se espera que la economía de la UE se beneficie gracias a un aumento en las ventas de los equipos y componentes de ultrasonidos de alta potencia.