Fibra alimentaria para potenciar el sistema inmunitario Conocer las interacciones entre los alimentos y el organismo que producen un efecto positivo sobre la salud resulta clave para elaborar productos eficaces. Unos científicos financiados con fondos europeos diseñaron técnicas destinadas a determinar los efectos de la fibra alimentaria sobre el sistema inmunitario humano. El propósito fue aportar pruebas científicas que permitan al sector industrial demostrar los beneficios para la salud de sus (nuevos) productos. Salud © Milleflore Images, Shutterstock Los alimentos ricos en fibra se consideran saludables debido a que un consumo elevado de determinadas fibras alimentarias se asocia a una menor concentración de colesterol y glucosa en sangre. Además de las ventajas para la salud, los estudios muestran que los polisacáridos no digeribles (PND) mantienen el buen funcionamiento del sistema inmunitario. A pesar de que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha reconocido estos beneficios para la salud mediante la aprobación de reclamos relativos a determinadas fibras, antes de formalizar el beneficio de las fibras para el sistema inmunitario es necesario aportar más pruebas científicas sobre los efectos positivos en individuos sanos. En el proyecto FIBEBIOTICS, financiado con fondos europeos, colaboraron investigadores del sector industrial y académico con el objetivo de fijar una práctica normalizada, validar biomarcadores y realizar ensayos clínicos para, en última instancia, elaborar productos que superen la evaluación de la EFSA. En este proyecto participaron cuatro universidades, cinco institutos de investigación y ocho empresas de alimentación. El trabajo se centró en describir el efecto beneficioso para el sistema inmunitario de los PND. Este efecto consiste en intensificar la defensa inmunitaria frente a patógenos mediante una potenciación de la actividad protectora del intestino y una reducción de las infecciones como el resfriado común y la gripe. Nutrición, microbiota intestinal y respuestas inmunitarias Según el coordinador del proyecto FIBEBIOTICS, la descripción de los mecanismos implicados en la interacción de las fibras con el intestino y las células inmunitarias intestinales constituyó un pilar de la investigación. Se diseñaron técnicas de análisis in vitro para comparar la bioactividad de distintos PND en el intestino y las células inmunitarias. Mediante el análisis de macrófagos y células intestinales pequeñas se descubrió que los PND activaban genes asociados al sistema inmunitario como el NFkB y, por consiguiente, eran responsable de la secreción de proteínas de señalización llamadas quimiocinas y responsables de atraer a otras células inmunitarias al lugar de acción. Este tipo de ensayo in vitro puede facilitar el control de calidad del producto en caso de modificación del procesado y es útil para verificar la bioactividad del producto. La fibra alimentaria desempeña un papel importante en la estimulación del crecimiento de determinadas bacterias en el colon, lo que induce la producción de ácidos grasos de cadena corta muy saludables. Tras los resultados obtenidos, el equipo del proyecto ha iniciado otro estudio in vitro y ha optimizado y aplicado un modelo de sistema digestivo humano denominado SHIME. Además, investigó los cambios de la microbiota intestinal y los metabolitos que tienen lugar al sustituir el almidón por otros tipos de PND. Mejora de la eficacia de la vacuna con PND Se llevó a cabo un ensayo piloto con doscientos cuarenta ancianos (cuarenta sujetos por grupo) que recibieron una alimentación específica durante cinco semanas. Algunos de los PND incluidos en este estudio fueron formas derivadas de la levadura, setas shiitake, avena, manzana y una bacteria probiótica. Como explica Mes: «Para analizar los efectos saludables de los PND solo empleamos el polvo que contenía el PND purificado. A continuación, se procedió a su envasado en bolsitas que se entregaron a los participantes. Los sujetos diluían el contenido en líquido y lo bebían. Por otro lado, se elaboraron galletas, batidos y queso con algunos PND a fin de estudiar la posibilidad de incluir los PND en productos alimentarios enriquecidos auténticos». El objetivo principal del proyecto FIBEBIOTICS fue un ensayo de cinco semanas en el que ancianos sanos recibían una vacuna de la gripe con suplementos alimentarios a base de los distintos tipos de PND analizados. Los resultados obtenidos mostraron que algunos PND intensificaban la respuesta de la vacuna, lo que abre nuevas vías prometedoras para futuras investigaciones. Impacto futuro Además de ofrecer un punto de referencia para el estudio de biomarcadores de inmunidad-salud, FIBEBIOTICS apoyará los reclamos de las empresas que afirman que la fibra potencia el sistema inmunitario (y presenta otros efectos saludables). Por otro lado, favorecerá la iniciativa de introducir fibra en los productos alimentarios a la vez que se conserva su bioactividad. Palabras clave FIBEBIOTICS, fibra alimentaria, sistema inmunitario, polisacáridos no digeribles, función de barrera intestinal, betaglucanos
