Inmunoterapia con linfocitos T: una opción viable contra el cáncer de páncreas
El potencial terapéutico de los linfocitos T para tumores específicos (lo que se suele denominar inmunoterapia con linfocitos T) es inmenso. Su uso pionero fue contra el melanoma de piel en humanos. Es posible reprogramar linfocitos T y actuar con eficacia contra las mutaciones somáticas que contienen los antígenos péptidos codificados por el ADN genómico de cada tumor, y esto significa que también son sensibles a esta forma de tratamiento otros tipos de cáncer que conlleven esas mutaciones somáticas, por ejemplo, el cáncer de pulmón. Por desgracia, el cáncer de páncreas constituye un caso ligeramente más complicado, o al menos eso parecía. Hasta hace poco tiempo, se creía que el cáncer de páncreas era poco inmunogénico, dado que los análisis histológicos habían dado la impresión de que esos tumores contenían cantidades muy reducidas de linfocitos T infiltrados. Sin embargo, el equipo responsable del proyecto TIPC_TIL_IP, dirigido por la Dra. Isabel Poschke del Centro Alemán de Investigación sobre el Cáncer (DKFZ), ha trabajado a conciencia durante cuatro años para terminar por refutar tal conclusión. «La falta de linfocitos T infiltrados en el cáncer de páncreas no es cierta y el error se debe a motivos técnicos — aseguró el profesor Dr. Rienk Offringa, quien aportó al proyecto su experiencia en oncología molecular sobre tumores gastrointestinales—. Hasta hace poco, la histología de los tumores se hacía principalmente por medio de microarreglos de tejidos, cribando secciones pequeñas de tejidos. Este es un gran inconveniente en el caso del cáncer de páncreas, dado que entre un 50 y un 70 % de la masa del tumor consiste en una fibrosis, una especie de desierto en la que no pueden penetrar otras células. Al examinar secciones grandes de tejido, observamos que en realidad hay abundantes linfocitos T en la gran mayoría (el 75 %) de los cánceres de páncreas, aunque solamente en las zonas donde se hallan células tumorales». Es decir, los tumores pancreáticos sí que contienen linfocitos T y también mutaciones somáticas como las que se encuentran en el cáncer de pulmón y en el melanoma de piel, aunque en menor cantidad, entre cinco y diez veces menos. Por consiguiente, son menores tanto la magnitud como la potencia de la respuesta espontánea de los linfocitos T y estas se tienen que amplificar en mayor medida que en el caso del melanoma. «Un método muy efectivo consiste en obtener linfocitos T de biopsias de tumores, cultivarlos en condiciones óptimas en el laboratorio para que aumenten su número y su actividad y volver a infundirlos en el paciente para que ataquen el tumor. La labor realizada por la Dra. Poschke en el marco del proyecto TILP_TIL_IP ha demostrado que los protocolos creados para preparar linfocitos T a partir de melanoma también se pueden aplicar con eficacia al cáncer de páncreas», aseguró el profesor Dr. Offringa. El proyecto se centró en los pacientes que sufrían un cáncer de páncreas primario susceptible de resección. Por norma, se les extirparía quirúrgicamente el tumor principal, pero no antes de que hubiese empezado a presentar metástasis, que ni se pueden extirpar ni se pueden tratar con quimioterapia. Este equipo tiene la intención de frenar la recurrencia de los tumores infundiendo a pacientes que ya se hayan sometido a cirugía sus propios linfocitos T para que puedan destruir las células metastáticas. Tal y como explicó el Dr. Offringa: «Seleccionamos una población de pacientes donde la carga tumoral es muy baja, de forma que la balanza esté a favor de los linfocitos T». Puesto que cada paciente es distinto, primero se ensayará la eficacia de esta terapia en ratones. El equipo se propone inocular los linfocitos T cultivados del paciente y las líneas de células tumorales en ratones especiales carentes de sistema inmunitario, de forma que las células tumorales no puedan ser rechazadas y empiecen a crecer. A pesar de que el proyecto concluyó en agosto de 2017, el profesor Dr. Offringa y la Dra. Poschke se proponen iniciar un ensayo de la terapia con linfocitos T contra el melanoma partiendo de protocolos cuya eficacia se ha demostrado en estudios realizados por científicos del Instituto Neerlandés del Cáncer. «En el melanoma sabemos que el tratamiento suele tener efecto clínico en aproximadamente el 50 % de los pacientes. Ese valor de referencia nos sirve para comprobar si estamos haciendo bien las cosas, con independencia de cualquier posible problema que sea especifico del cáncer de páncreas», aclaró el profesor Dr. Offringa. Su esperanza es que consigan lograr adelantos contra el cáncer de páncreas en un plazo de cinco años; hasta entonces, seguirán estudiando a fondo la respuesta de los linfocitos T en el páncreas.
Palabras clave
TIPC_TIL_IP, cáncer, cáncer de páncreas, melanoma, linfocito T, inmunoterapia, tumor, metástasis