I - Convertir los residuos de biomasa en un combustible viable con emisiones negativas de carbono
El carbono quedará retenido durante cien años o más.
Andrea Contin, coordinador del proyecto NET-Fuels
Los combustibles fósiles siguen copando la economía e impulsan la mayoría de los coches, aviones y vehículos pesados de transporte de mercancías. Si Europa quiere lograr una transición plena a un transporte más ecológico, y a una economía más ecológica en su conjunto, entonces se deben encontrar alternativas rentables y neutras en carbono. Para tal fin, el equipo del proyecto NET-Fuels(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, investiga si los biocombustibles producidos a partir de residuos agrícolas de bajo valor podrían ser la clave. En el marco de esta iniciativa, dirigida por Andrea Contin, de la Universidad de Bolonia(se abrirá en una nueva ventana), en Italia, se está desarrollando un novedoso método de tratamiento de residuos agrícolas a altas temperaturas sin oxígeno. A través de este proceso, se obtiene un biocarbónBiocarbónes carbón vegetal producido durante el proceso de gasificación de la biomasa. Se puede agregar al suelo como una forma de eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. parecido al carbón vegetal, un aceite similar al biodiésel y una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono denominada «gas de síntesisGas de síntesises un gas compuesto principalmente por monóxido de carbono, hidrógeno y dióxido de carbono.». «Las plantas y los cultivos capturan carbono de la atmósfera a medida que crecen —explica Contin—. El biocarbón producido con este proceso fija este carbono que, a continuación, se puede emplear en el suelo, en el que quedará retenido durante cien años o más». Contin afirma que esto hará que el proceso de NET-Fuels sea negativo en carbonoNegativo en carbonoconsiste en emplear técnicas que capturan el dióxido de carbono biogénico en el punto de su emisión y lo almacenan en el subsuelo, por ejemplo en forma de biocarbón, lo que genera emisiones negativas.. En la segunda fase de producción, el gas de síntesis volátil se separa del hidrógeno y se quema con oxígeno puro. El CO2 resultante se mezcla después con el hidrógeno y las bacterias lo convierten en metano. «Uno de nuestros objetivos principales es determinar si se puede producir metano de esta forma, con CO2 e hidrógeno —agrega Contin—. Esta actividad supondrá todo un reto, ya que las bacterias son sensibles incluso a pequeños niveles de contaminantes y, hasta ahora, solo se ha probado en el laboratorio». Si tiene éxito, el proyecto NET-Fuels podría suponer un gran paso adelante en la producción de biometanoBiometanoes un compuesto químicamente idéntico al gas natural, pero producido de forma sostenible a partir de fuentes renovables como la biomasa. económicamente viable y con emisiones negativas de carbono. La perspectiva es que el proceso dé lugar a una nueva fuente de ingresos para las empresas agrícolas, posibilite fijar CO2 en el suelo de forma eficiente mientras lo fertiliza y produzca biometano en cantidades suficientes «No cabe duda de que examinaremos el potencial económico de este proceso —afirma Contin—. Se trata de una pieza de un rompecabezas mucho más grande». El equipo del proyecto también prevé desarrollar un sistema de certificación de retención de carbono a fin de crear un mercado atractivo para la producción de biocarbón.