Des singes multiculturels: une nouvelle vision de la communication des primates
Deux universaux du langage humain sont la grammaire et la culture: à partir d’ensembles relativement petits de sons, ou de signes, nous pouvons créer un sens quasi infini en les combinant dans une nouvelle structure, et une variation quasi infinie, en apprenant et en mettant à jour continuellement nos langues et nos dialectes. La diversité (les différences entre les individus, les groupes et les cultures) est au cœur du langage, que ce soit dans notre sens, notre grammaire ou notre propre développement communicatif. Mais l’importance de cette diversité et la richesse qu’elle offre n’ont pas été pleinement reconnues et explorées dans l’étude de la communication des singes. Les recherches se sont souvent concentrées sur des populations ou des communautés particulières. «C’est comme si nous n’avions étudié le langage que dans un petit village d’Écosse, d’Iran ou de Micronésie», explique Cat Hobaiter(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), professeure d’origines de l’esprit à l’université de St Andrews(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) et chercheuse principale du projet GESTURALORIGINS(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). «Au cœur du projet “Linguistic Features of pan-African Ape Communication” se trouve l’idée simple que pour découvrir ce qui est universel ou unique dans le langage humain, nous devons adopter la même perspective multiculturelle dans notre étude de la communication des autres singes», ajoute-t-elle.
Comparer la manière dont les singes construisent du sens à travers le temps et l’espace
Pour déterminer la manière dont les singes combinent les signaux pour construire du sens, et comment la vitesse, la taille et le timing des gestes impactent le sens, l’équipe a utilisé plusieurs approches. «Nous avons eu une chance incroyable d’avoir accès à des archives uniques à long terme de vidéos sur le comportement des singes, couvrant dans certains cas plusieurs générations de la même communauté», explique Cat Hobaiter. Ces vidéos ont été complétées par des travaux de terrain visant à étudier les populations de singes connues et nouvelles à travers l’Afrique. L’équipe a également exploré les avantages de la science communautaire en ligne: «Il s’avère que les personnes aiment vraiment regarder des vidéos de singes en ligne, et l’une de nos études a porté sur plus de 15 000 participants!»
Le sens du même geste de primate change selon le contexte
Les chercheurs avaient déjà établi une méthode pour comprendre le sens profond d’un geste en examinant le comportement qui retient le signaleur de faire un signal. «Si je vous demande de me passer le café le matin, je demanderai et demanderai, mais la seule chose qui m’empêchera de demander, c’est lorsque vous me passerez le café. Chez les singes, nous pouvons aussi observer les interactions entre les signaleurs et les récepteurs pour déduire ce que le signaleur voulait accomplir.» Mais l’une des choses les plus passionnantes a été de voir que les singes, comme les humains, ont une grande flexibilité dans leurs significations. «Nous pouvons utiliser les mêmes mots pour signifier quelque chose de très différent selon le contexte et la personne avec laquelle nous communiquons. Pour les singes, c’est la même chose. Un seul geste peut avoir plusieurs significations, mais la signification spécifique à chaque occasion d’utilisation dépend de la personne avec laquelle vous communiquez et du contexte plus large dans lequel vous vous trouvez», explique Cat Hobaiter.
Un riche ensemble de données de gestes enregistrés de singes pour alimenter les recherches futures sur les origines du langage
GESTURALORIGINS, qui a été financé par le Conseil européen de la recherche(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), a développé un ensemble de données complet(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) permettant aux chercheurs d’appliquer des techniques d’étude de la linguistique à un large éventail de gestes enregistrés(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), ce qui signifie que cette ressource est un véritable trésor, estime Cat Hobaiter. Ils commencent seulement à effleurer la surface de ce que cela révèle et de son potentiel. «Le projet a été couronné de succès, nous avons pu montrer, pour la première fois, que les singes présentent à la fois des universaux et des différences culturelles dans leur communication, tout comme nous le voyons dans le langage humain», ajoute-t-elle. Le projet lui a également donné la liberté d’aller plus loin que ce qu’elle pensait dans l’étude de l’évolution du langage. «Nous commençons à réfléchir à des sujets qui, pendant la majeure partie de ma carrière, n’auraient été que des spéculations d’après-dîner. Quels étaient les premiers mots? Comment la narration a-t-elle façonné nos façons de communiquer? «Les singes utilisent-ils leur communication pour façonner leur sens de l’identité individuelle et sociale?»
