Explorar los mecanismos neuronales que subyacen a nuestra experiencia musical
No es descabellado considerar la música como algo parecido a la magia. Escuchar puede transformar nuestras emociones, alterar nuestra forma de ver el mundo e incluso transportarnos, a través de la memoria, a otro tiempo y lugar. En el fondo, se trata de una experiencia muy analítica: procesamos escenas musicales complejas de forma instantánea, incorporamos normas culturales, separamos mezclas de sonidos y sentimos momentos de anticipación y liberación. Estas capacidades cognitivas extraordinarias están aún fuera de nuestra comprensión, aunque en un estudio minucioso se están empezando a desentrañar algunos de los mecanismos en juego. En el proyecto NEUME, financiado por el Consejo Europeo de Investigación(se abrirá en una nueva ventana), los investigadores estudiaron cómo la plasticidad de nuestros cerebros nos ayuda, tanto a nosotros como a otros animales, a experimentar la música en múltiples escalas temporales. «Las escalas temporales múltiples se refieren literalmente a la escala temporal de la experiencia, desde lo inmediato que es escuchar la música y reaccionar ante ella, hasta la exposición durante toda la vida a la música de la propia cultura», explica Shihab Shamma, catedrático de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad de Maryland y del Departamento de Ciencias Cognitivas de la Escuela Normal Superior - PSL (París).
Registrar las respuestas neuronales a las piezas musicales
El equipo realizó varios experimentos registrando las respuestas neuronales a la música en humanos y animales no humanos. «Nos basamos a menudo en el hecho de que las respuestas son a veces imprevisibles, reflejo de giros ingeniosos en las corrientes musicales, o de la memoria y los conocimientos musicales del oyente», señala Shamma. A continuación, el equipo estudió en qué parte del cerebro se producen estas respuestas impredecibles, cómo se adaptan con el tiempo a medida que la pieza musical se hace familiar y cómo se relaciona esto con el placer (o la falta de él) que siente el oyente. Los investigadores también evaluaron cómo evolucionan las respuestas a medida que la música de otras culturas se hace más familiar. «Adaptamos estos resultados a otras señales para profundizar en nuestras conclusiones, por ejemplo, tratando el aprendizaje de una segunda lengua como la audición de una pieza musical desconocida y utilizando los resultados para evaluar la competencia lingüística del oyente», añade Shamma. En otros estudios se fue más allá de la música y se profundizó en el análisis del habla real e imaginaria.
Profundizar en los detalles de la experiencia musical
El proyecto dio lugar a una serie de hallazgos reveladores, entre ellos el descubrimiento de cómo se ven en el cerebro la música, el habla o los sonidos imaginados en comparación con su versión escuchada. «Esto es apasionante porque ha sugerido muchas ideas y teorías científicas y, por supuesto, aplicaciones», señala Shamma. Los investigadores también descubrieron cómo se sienten las oleadas de tensión y liberación (y disfrute) durante la escucha comprometida de música, y cómo se produce una rápida plasticidad en el cerebro de forma inconsciente a través del aprendizaje implícito, tocando al azar en un piano, por ejemplo. Esto contrasta con el aprendizaje hábil explícito, que requiere que seamos capaces de asignar una melodía a los movimientos de los dedos. La investigación tiene varias implicaciones prácticas. La descodificación del habla imaginaria, por ejemplo, nos permitiría comunicarnos con pacientes con síndrome de enclaustramiento. Las evaluaciones de los ciclos de liberación de tensión también podrían utilizarse para medir la capacidad de las personas con autismo para relacionarse con su entorno.
Profundizar en la experiencia musical humana
Shamma explica cómo el proyecto le expuso a un mundo de ideas que es muy emocionante seguir explorando. Algunas de ellas, como la descodificación de pensamientos y la exploración de sus orígenes en la mente humana, están muy avanzadas. «Otras implican las transformaciones de la percepción sensorial a las acciones motoras», dice Shamma. «Esto me ha llevado a muchos proyectos potenciales apasionantes, por ejemplo, intentar descifrar las intenciones de los humanos cuando sienten el impulso de actuar, o dirigir su cognición hacia diferentes objetivos».
