Descifrar el papel de la memoria en la experiencia perceptiva
¿Cómo determinan las experiencias pasadas la percepción actual? Esta es una de las preguntas fundamentales de la neurociencia cognitiva. La memoria y la visión suelen considerarse campos independientes en el estudio de la actividad cerebral, pero el proyecto CHROME(se abrirá en una nueva ventana), con financiación de las acciones Marie Skłodowska-Curie(se abrirá en una nueva ventana), exploró los mecanismos a través de los cuales la memoria y la percepción se influyen mutuamente.
Comprobación de la dependencia serial
Un mecanismo clave en la formación de las percepciones es la dependencia serial(se abrirá en una nueva ventana). En la percepción visual, esto se refiere a cómo algo que se ha visto un instante antes determina nuestra percepción actual. Darinka Trübutschek, titular de una beca de las acciones Marie Sklodowska-Curie, ideó varios experimentos para analizar este fenómeno. Como explica Trübutschek: «Para estudiar la dependencia serial, pedimos a los participantes que emitieran juicios muy precisos sobre características visuales sencillas, como la orientación de un objeto, a lo largo de largas secuencias de pruebas. Al analizar las respuestas a lo largo de numerosas pruebas y combinar los datos conductuales con el seguimiento ocular, observamos que las personas muestran patrones consistentes en la forma en que su experiencia pasada determina su percepción». Para entender mejor lo que ocurría en el cerebro de los participantes, Trübutschek utilizó la magnetoencefalografía (MEG)(se abrirá en una nueva ventana), una técnica no invasiva que mide las respuestas del cerebro a los estímulos visuales. El equipo de CHROME también puso a prueba un nuevo paradigma para su uso en electroencefalografía intracraneal con el fin de estudiar el papel de la región cerebral del hipocampo en la percepción.
Fenotipos perceptivos estables y otras conclusiones clave
El equipo del proyecto llegó a varias conclusiones importantes que orientarán la investigación científica cognitiva en el futuro. Por ejemplo, se demostró que no todos los recuerdos tienen la misma influencia. «En algunos de nuestros experimentos», señala Trübutschek, «demostramos que la información que se mantiene activamente en la memoria de trabajo —algo relevante para la tarea— puede anular la influencia de la historia sensorial más reciente. En otras palabras, lo que tienes en mente puede ser más importante que lo que acabas de ver». Un resultado especialmente destacable es que los participantes mostraron diferencias individuales estables —fenotipos perceptivos estables— en cuanto a cómo la información sensorial previa afecta a la percepción. Las personas cuyas percepciones se inclinaban hacia los estímulos previos mostraban un sesgo de atracción, y aquellas cuyas percepciones tendían a divergir mostraban un sesgo de repulsión. Este patrón se mantuvo muy estable en los participantes a lo largo de múltiples pruebas.
Implicaciones para la comprensión de la percepción
Con paradigmas experimentales y sólidos conjuntos de datos sobre comportamiento, seguimiento ocular y MEG, el equipo de CHROME ha realizado importantes contribuciones que ayudarán a la investigación futura, incluido el desarrollo de modelos computacionales. Estos recursos están destinados a ser utilizados por otros científicos y, gracias a la repetición de las mediciones, los conjuntos de datos permitirán seguir estudiando los efectos individuales. Los paradigmas experimentales son flexibles y pueden adaptarse a nuevas poblaciones y cuestiones de investigación. Comprender que la percepción es algo más que la simple asimilación de la realidad objetiva del mundo tiene implicaciones para la educación y la neurociencia clínica. En el caso de los estudiantes de todas las edades, los educadores deben lidiar con el hecho de que los conocimientos previos no solo favorecen el aprendizaje, sino que moldean activamente la forma en que se percibe la nueva información. En enfermedades en las que la percepción se ve alterada, como el autismo y la esquizofrenia, una comprensión más profunda de cómo la memoria y la información sensorial coproducen la percepción puede ayudar a entender mejor la enfermedad. Las conclusiones del proyecto tienen amplias implicaciones. «Para entender el comportamiento, no solo tenemos que comprender qué información reciben las personas, sino cómo su experiencia reciente moldea en qué se convierte esa información», destaca Trübutschek.
