Algas marinas: el futuro de los envases de bioplástico para alimentos
Los granulados elaborados con algas marinas de B'ZEOS siguen un concepto listo para usar. Se pueden usar directamente en los equipos convencionales de los procesos industriales actuales, sin necesidad de modificar la maquinaria. Ello nos permite lograr un impacto escalable y competitivo en términos de costes.
Blanca Barrios, responsable de innovación de B'ZEOS
Los plásticos de un solo uso de los envases para alimentos son uno de los ejemplos más conspicuos del comportamiento de consumo insostenible. Industrias de todo el mundo buscan alternativas biodegradables a los plásticos derivados del petróleo. El uso de envases de origen vegetal puede mejorar la sostenibilidad, pero también presenta inconvenientes ecológicos. El cultivo de las plantas necesarias requiere una gran cantidad de agua y de tierras cultivables que, de otro modo, podrían destinarse a la producción de alimentos. Con financiación europea a través de Horizonte Europa(se abrirá en una nueva ventana), Forskningsrådet - Consejo de Investigación de Noruega(se abrirá en una nueva ventana) y CDTI(se abrirá en una nueva ventana), dos pymes europeas colaboraron en el proyecto SeaweedPack para establecer la viabilidad comercial de las algas marinas como fuente de biomasa para el envasado sostenible de alimentos.
El futuro son las algas marinas
Los bosques de macroalgas marinas de Noruega son un recurso abundante que podrían ayudar a reducir de forma considerable las emisiones de carbono. La empresa B'ZEOS(se abrirá en una nueva ventana), fundada en 2018 con el objetivo de ofrecer soluciones oceánicas ecológicas, identificó el valor de las macroalgas marinas para desarrollar envases sostenibles. «A diferencia de otros bioplásticos de origen vegetal derivados de cultivos terrestres, las macroalgas son abundantes, tienen un crecimiento rápido y no requieren agua dulce, fertilizantes ni tierras cultivables», comenta Adriana Kyvik, directora técnica de B’ZEOS y coordinadora del proyecto. Las algas marinas se emplean en diferentes aplicaciones, entre ellas la alimentación y los biocombustibles. B'ZEOS se centró en la valorización de la biomasa residual de algas marinas tras la extracción de compuestos de mayor valor. En este sentido, el material restante se procesa para aislar polisacáridos, que se transforman en granulados destinados a fabricantes de envases.
Un planteamiento versátil
Lograr una rápida aceptación por el mercado de la innovación de SeaweedPack depende de tres factores principales, a saber: rentabilidad, alto rendimiento y cumplimiento de la normativa. B’ZEOS desarrolló tres tipos de granulados extruidos utilizables para fabricar películas flexibles, piezas termoformadas y artículos rígidos. La rentabilidad de estos gránulos se basa en la abundante disponibilidad de biomasa de algas marinas y en la capacidad de emplear los gránulos en la maquinaria existente sin necesidad de realizar ajustes complejos ni adquirir nuevos equipos. Blanca Barrios, directora de innovación de B'ZEOS, explica: «Los granulados elaborados con algas marinas de B'ZEOS siguen un concepto listo para usar. Se pueden usar directamente en los equipos convencionales de los procesos industriales actuales, sin necesidad de modificar la maquinaria. Ello nos permite lograr un impacto escalable y competitivo en términos de costes».
Demostración a escala
El equipo de B’ZEOS necesitó un socio industrial para poder validar su innovación. Moses Productos(se abrirá en una nueva ventana), una empresa ubicada en Zaragoza (España) especializada en producción de plásticos mediante inyección, moldeo, termoformado y extrusión, colaboró con B’ZEOS en la fabricación de envases para alimentos compostables a partir de algas marinas. La asociación entre ambas empresas fue fructífera. Barrios comenta: «La colaboración permitió el acceso a maquinaria a mayor escala y a conocimientos técnicos para la caracterización de materiales y la ampliación de la producción». SeaweedPack cumplió todos sus objetivos. Se desarrollaron prototipos funcionales y se analizaron sus propiedades. Las pruebas demostraron que los envases elaborados con algas marinas son adecuados para alimentos secos y productos que tienen que pelarse o lavarse antes de su consumo, como verduras y huevos. La evaluación del ciclo de vida de la innovación del proyecto evidenció un comportamiento medioambiental positivo, con una menor presión sobre los bosques y beneficios potenciales para los ecosistemas marinos. «Los resultados del proyecto han dado lugar un modelo operativo de la tecnología, desbloqueando el potencial para trabajar en la ampliación de la producción y alcanzar la preparación comercial en un futuro cercano», agrega Barrios. De hecho, el uso de algas marinas es el futuro, ya que los granulados de B'ZEOS están en camino de alcanzar la plena escala comercial en el plazo de un año. El consorcio reunió a B’ZEOS y Moses Productos, cofinanciado por Horizonte Europa, Forskningsrådet y el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) español.