Salvare le aziende agricole, gli ecosistemi e l’economia dagli insetti invasivi
Le specie erbivore invasive causano danni economici alla resa e alla qualità dei raccolti. Potrebbero inoltre alterare le popolazioni di artropodi che vivono naturalmente nello stesso habitat. I meccanismi di competizione diretta e indiretta o di facilitazione possono contribuire al declino imprevedibile di alcune specie autoctone, così come alla proliferazione di altre.
Lacune nella ricerca sullo studio delle interazioni tra i parassiti nelle comunità di artropodi
Attraverso la regolamentazione(si apre in una nuova finestra), la Commissione europea è intervenuta tempestivamente per prevenire o ridurre al minimo l’impatto negativo delle specie esotiche all’interno dell’UE. Capire in che modo i parassiti utilizzano le risorse in modo diverso e come le loro interazioni con altre specie influenzino la loro sopravvivenza, la loro diffusione, la loro vulnerabilità ai nemici naturali e i danni alle colture è diventata una priorità della ricerca. Eppure, queste interazioni ecologiche sono ancora poco conosciute. Grazie ai finanziamenti del programma di azioni Marie Skłodowska-Curie, il progetto PESTNET(si apre in una nuova finestra) ha affrontato le minacce ecologiche poste da due parassiti agricoli esotici altamente invasivi. L’attenzione si è concentrata sulla cimice marmorata (Halyomorpha halys) e sul coleottero giapponese (Popillia japonica), che danneggiano l’agricoltura e alterano gli ecosistemi locali in Europa e in Canada.
Svelare l’impatto nascosto delle cimici invasive sulle specie autoctone
PESTNET mirava a migliorare la nostra comprensione di come queste invasioni influenzino le reti ecologiche locali. In determinate condizioni, la cimice marmorata può soppiantare le specie autoctone. Una possibile spiegazione risiede nell’uso differenziato delle riserve di glicogeno e di lipidi, che garantiscono un’elevata sopravvivenza durante l’inverno. PESTNET ha inoltre esaminato le principali difficoltà che potrebbero influire sulle prestazioni di un parassitoide delle uova – un insetto utile impiegato per controllare la cimice marmorata – in condizioni naturali sul campo. I risultati hanno evidenziato potenziali ostacoli per il parassitoide, come un comportamento di ricerca del cibo compromesso a causa dell’allevamento di massa su ospiti non bersaglio e dell’esposizione ai pesticidi; entrambi questi fattori dovrebbero essere presi in considerazione quando si pianifica la lotta biologica. PESTNET ha descritto la strategia di localizzazione dell’ospite di Istocheta aldrichi, una mosca tachinide candidata come agente di controllo biologico del coleottero giapponese, dimostrando che la ricerca dell’ospite segue un processo comportamentale gerarchico che prevede fasi successive di individuazione dell’habitat e dell’ospite. Dimostrando la risposta specifica della mosca ai composti volatili (odori) emessi dal complesso pianta-coleottero con cui si è coevoluta, ignorando invece quelli associati a specie di coleotteri non bersaglio, i ricercatori hanno fornito informazioni utili sulla sicurezza ecologica di potenziali programmi di introduzione nell’UE.
Trasformare la ricerca in strumenti per combattere i parassiti invasivi
Le scoperte scientifiche hanno portato a applicazioni pratiche. Ci sono raccomandazioni(si apre in una nuova finestra) per l’allevamento di massa e il rilascio della vespa parassita Trissolcus japonicus(si apre in una nuova finestra), una guida pratica(si apre in una nuova finestra) per coinvolgere gli agricoltori e il pubblico nel monitoraggio(si apre in una nuova finestra) delle cimici marmorate e delle popolazioni autoctone di cimici, oltre a dati per personalizzare i sistemi di supporto decisionale (DSS) da utilizzare nella gestione integrata dei parassiti delle cimici. «Abbiamo gettato le basi fondamentali per lo sviluppo di nuovi progetti di ricerca di base e applicata, con l’obiettivo di mettere in atto misure di controllo sostenibili contro la cimice marmorata, come il controllo biologico con parassitoidi delle uova e l’uso di sistemi di supporto decisionale (DSS) per la gestione di questa specie», conclude Eric Conti, professore di entomologia all’Università degli Studi di Perugia, che ha coordinato il progetto. «Inoltre, nell’UE c’è un bisogno urgente di soluzioni di controllo biologico contro il coleottero giapponese, e noi abbiamo fornito informazioni utili sulla biologia di una mosca parassita molto promettente. Questi risultati sono stati ottenuti grazie alla collaborazione tra partner del mondo accademico e industriale.»