La protección de los cultivos empieza por identificar los posibles reservorios de virus
Los virus no solo afectan a la salud humana, también amenazan nuestro suministro de alimentos. Las plantas de cultivo son especialmente vulnerables a las infecciones víricas, sobre todo a las transmitidas por insectos, nematodos o ácaros. Tradicionalmente, este riesgo se gestionaba con insecticidas. Pero las nuevas normativas, la creciente preocupación por la salud y el cambio general hacia una agricultura sostenible hacen que esta opción no sea tan fácil de conseguir. «Los agricultores de hoy necesitan conocer a fondo qué virus suponen un riesgo para sus cultivos y dónde viven, así como la capacidad de detectarlos con rapidez», afirma Marta Niedzicka, investigadora de Teagasc(se abrirá en una nueva ventana), el organismo irlandés de desarrollo agrícola y alimentario. A solucionar esta necesidad contribuye el equipo del proyecto HealthyPlants(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos.
Identificar los reservorios ocultos de virus
Coordinado por Teagasc, en el proyecto apoyado por las Acciones Marie Skłodowska-Curie(se abrirá en una nueva ventana) se completó el primer estudio nacional de Irlanda sobre los virus asociados a las principales plantas cultivadas. Durante el estudio, los investigadores utilizaron la secuenciación de ADN/ARN de alto rendimiento (SAR) para identificar virus no solo en los cultivos, sino también en las plantas no cultivadas que crecen junto a un campo. «Estas plantas no cultivadas pueden actuar como reservorios ocultos de virus, albergando esencialmente una enfermedad que más tarde puede propagarse a los cultivos a través de insectos como los pulgones», explica Niedzicka. «La detección precoz de estos reservorios y de las cepas víricas que contienen es un primer paso fundamental para gestionar los riesgos fitosanitarios». La SAR es una tecnología que permite la secuenciación rápida y simultánea de millones (incluso miles de millones) de moléculas de ADN o ARN, lo que proporciona a los investigadores una visión completa, rápida y de bajo coste de los datos genéticos.
Un riesgo para el cultivo de soja y leguminosas
Los investigadores descubrieron que el virus del enanismo de la soja (SbDV) está muy presente en Irlanda. El virus, que se transmite a través de dos especies de pulgones muy extendidas en Irlanda, puede causar graves pérdidas de rendimiento en la soja. Los investigadores rastrearon el SbDV hasta el trébol blanco y el trébol rojo, dos plantas comunes en los pastizales irlandeses. «Esto indica que ya existe un abundante reservorio de hospedadores dentro de los sistemas agrícolas existentes, que podría convertirse en un riesgo significativo para la introducción de variedades de soja adaptadas a entornos más fríos», señala Niedzicka. En el proyecto también se identificaron ocho virus en muestras sintomáticas de guisantes y habas, tres de los cuales se consideraron una amenaza potencial para las leguminosas. «Todos nuestros hallazgos pueden ayudar a las partes interesadas del sector agrícola a priorizar la vigilancia selectiva, la detección de resistencias varietales y el seguimiento de vectores», añade Niedzicka.
Una nueva base para la vigilancia molecular
El equipo del proyecto HealthyPlants, que ha establecido una nueva base para la vigilancia molecular, ha permitido detectar rápidamente la presencia de virus nocivos en plantas e insectos. «Al revelar los reservorios ocultos de virus en el trébol e identificar amenazas emergentes en las leguminosas, nuestro trabajo mejora la capacidad de alerta temprana y apoya una producción de cultivos más resiliente y sostenible a medida que la agricultura se adapta al cambio climático y a la diversificación», concluye Niedzicka. En la actualidad, los investigadores tratan de aplicar los resultados del proyecto para determinar la prevalencia y distribución de ciertos virus en los cultivos comerciales de legumbres como lentejas, habas y guisantes. También esperan identificar a los insectos responsables de la propagación del virus. El equipo del proyecto ha hecho públicas muchas de sus conclusiones(se abrirá en una nueva ventana).
