De residuo a valor: liberar todo el potencial de la biomasa de algas
La biomasa de algas se produce a gran escala en todo el mundo, pero gran parte de su potencial sigue sin explotarse. En algunos casos, hasta el 95 % de la biomasa procesada se desecha o se utiliza en aplicaciones de escaso valor. Esta ineficiencia representa un importante cuello de botella para el sector de las algas y una oportunidad perdida para la transición de Europa hacia una bioeconomía circular.
Innovación en biorrefinería de algas
El proyecto CIRCALGAE(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, abordó este reto desarrollando soluciones sostenibles y escalables para transformar los flujos secundarios de las algas en productos de alto valor para múltiples industrias. El consorcio diseñó un planteamiento de biorrefinería en cascada paso a paso para extraer múltiples fracciones valiosas(se abrirá en una nueva ventana) de la biomasa de algas. Este método combina tecnologías ecológicas y escalables industrialmente que facilitan la recuperación de compuestos como proteínas(se abrirá en una nueva ventana), polisacáridos y moléculas bioactivas para su uso en alimentos, piensos y cosméticos. Por ejemplo, la homogeneización a alta presión(se abrirá en una nueva ventana) permite una recuperación eficaz y selectiva de los componentes intracelulares sin recurrir a disolventes nocivos. Las técnicas posteriores, como la filtración por membrana, refinan aún más estas fracciones, garantizando que cada ingrediente cumpla unos requisitos funcionales y de calidad específicos. «Todos los procesos se han diseñado teniendo en cuenta la escalabilidad y la sostenibilidad, proporcionando soluciones que la industria puede adoptar directamente sin comprometer el rendimiento medioambiental», explica la coordinadora del proyecto, Amparo Jiménez Quero.
Evaluación de la funcionalidad de las aplicaciones reales
Un rasgo definitorio del proyecto fue la evaluación de los efectos bioactivos en una fase temprana del desarrollo, lo que garantiza su aplicación final. Este planteamiento ha dado resultados especialmente buenos en el sector de la alimentación humana y animal utilizando ingredientes ricos en nutrientes derivados de la biomasa residual. Por ejemplo, los residuos del procesado de la espirulina se transformaron en ingredientes ricos en nutrientes con un marcado perfil de aminoácidos, adecuados para su incorporación a productos alimenticios y piensos como el queso vegano, las bolas energéticas y los bizcochos. En paralelo, las fracciones ricas en fibras y proteínas mínimamente procesadas producidas mediante homogeneización a alta presión mostraron efectos prometedores en las fórmulas de los piensos, favoreciendo la salud y el rendimiento de los animales. Los residuos del procesamiento de «Laminaria hyperborea» permitieron obtener «fucoidan», un compuesto bioactivo con propiedades antioxidantes, mientras que la biomasa restante se reutilizó con éxito como ingrediente rico en fibra para aperitivos extruidos y cereales para el desayuno, logrando así una utilización completa de los subproductos. Del mismo modo, la extracción hidrotérmica de «Gelidium corneum» permitió recuperar fracciones ricas en carbohidratos y proteínas que se probaron como ingredientes de piensos beneficiosos para la salud, mientras que el material restante rico en celulosa se valorizó en otras aplicaciones industriales. Los ingredientes bioactivos derivados de las algas, como los extractos ricos en antioxidantes y los polisacáridos funcionales, también se han incorporado con éxito a fórmulas como cremas y leches corporales. «En general, hemos demostrado que los procesos de biorrefinería integrados y escalables pueden liberar todo el valor de la biomasa de algas y generar ingredientes con un claro potencial nutricional y comercial», explica Antonio Martínez Abad, investigador principal.
Hacia un futuro sostenible
El proyecto CIRCALGAE logró un notable éxito en la reducción de los residuos de biomasa de algas y su conversión en productos valiosos. Muchos de los procesos e ingredientes desarrollados ya están a punto de comercializarse, lo que demuestra la relevancia práctica del proyecto. Asimismo, los resultados científicos y los productos de libre acceso contribuyen a ampliar la base de conocimientos sobre la valorización sostenible de la biomasa. Más allá de la innovación tecnológica, el proyecto ha establecido una sólida red de colaboración que vincula a la industria, el mundo académico y las partes interesadas de toda la cadena de valor de las algas en Europa. Estas conexiones han creado una base sólida para una cooperación continuada, que se espera evolucione hacia soluciones de mercado concretas y nuevas oportunidades de negocio. «Vemos CIRCALGAE como una semilla para futuros desarrollos: los conceptos, tecnologías y métodos desarrollados son altamente transferibles y pueden adaptarse a otros tipos de biomasa y contextos regionales, reforzando la posición de Europa en la bioeconomía», concluye Jiménez Quero.
