Contar polluelos machos mediante luz antes de la eclosión de los huevos
Se calcula que 330 millones de polluelos machos son sacrificados cada año en la Unión Europea(se abrirá en una nueva ventana) (UE) porque no ponen huevos ni producen suficiente carne para ser rentables. Esta práctica no solo plantea problemas éticos, sino que también genera un importante desperdicio para el sector avícola. Varios Estados miembros han pedido que se ilegalice este procedimiento en la UE, algo que ya está prohibido en Alemania y Francia. Sin embargo, los métodos actuales para determinar el sexo de los polluelos son invasivos, ineficientes y costosos. El proyecto Omegga(se abrirá en una nueva ventana), financiado por el Consejo Europeo de Innovación, aborda este reto mediante el desarrollo de una tecnología de espectroscopia(se abrirá en una nueva ventana) basada en el aprendizaje automático capaz de detectar el sexo de un embrión de pollo dentro del huevo. Este conocimiento permite a los criaderos retirar los huevos de macho de las incubadoras, de modo que solo nazcan crías hembras.
Una tecnología no invasiva basada en la luz
El sistema puede determinar el sexo de un embrión mientras aún se encuentra dentro del huevo, al sexto día de incubación, mucho antes de que se desarrolle cualquier percepción del dolor. Ello permite eliminar prematuramente los huevos machos y no viables, además de reutilizarlos para fines como la producción de vacunas y la alimentación animal, evitando así por completo la necesidad de sacrificar a los animales. «Los huevos se analizan mediante luz y se mide el espectro emitido», afirma Katharina Hesseler, directora ejecutiva de Omegga. «Estas mediciones se repiten durante varios días y se analizan mediante inteligencia artificial para identificar cambios sutiles específicos del sexo en el óvulo, incluidos los desarrollos específicos del sexo en el embrión». La tecnología está diseñada como un módulo de enchufar y usar que puede instalarse en incubadoras industriales estándar. Ello permite que las piscifactorías de todos los tamaños lo adopten sin tener que reconstruir la infraestructura existente. Al integrarse directamente en la infraestructura existente de la planta de incubación, la tecnología garantiza una interrupción mínima, ofreciendo una solución rentable, escalable y que cumple con la normativa.
Humano y sostenible
A diferencia de otros métodos que requieren perforar la cáscara del huevo, el método de Omegga es puramente óptico, lo que preserva las tasas de eclosión y reduce los riesgos de contaminación. La clasificación no invasiva es importante ya que no perjudica el desarrollo embrionario, es más escalable y requiere menos intervención humana. Según Hesseler: «Nada es más barato que la luz, que es asequible, rápida y precisa. Además, es un método no invasivo y puramente óptico, lo cual significa que no se requieren productos químicos ni agujas, ni personal adicional». El impacto previsto del proyecto es sustancial: «Nuestro objetivo es eliminar el sacrificio de hasta cien millones de polluelos machos al año», señala Hesseler. «Ello se ajusta a los objetivos estratégicos de la UE para mejorar el bienestar animal, promover la innovación agrícola sostenible y apoyar una economía circular en la producción de alimentos. Nuestro objetivo final es convertir la producción de huevos sin sacrificio selectivo en el estándar mundial».
Múltiples aplicaciones en diversos sectores
El mayor reto científico al que se enfrentaron los investigadores fue obtener una señal fiable a través de una cáscara intacta, especialmente durante los primeros días del desarrollo embrionario. Ello se logró a pesar de la variación natural en el tamaño, la forma, el color y el grosor de la cáscara de los huevos. «Superamos esto con nuestro método de series temporales», explica Hesseler. «Al comparar cada óvulo con sus propias mediciones anteriores, podemos reducir el ruido biológico y amplificar la señal específica del sexo». Esta tecnología es muy versátil y puede adaptarse a muchos sectores donde el análisis rápido, automatizado y en línea resulta valioso. «Este método puede extenderse más allá de la industria avícola, con posibles aplicaciones en la agricultura, la producción de alimentos y el control de calidad industrial. Al partir de la misma plataforma central, podemos expandirnos a nuevos mercados con el tiempo, creando un negocio escalable con oportunidades para un importante potencial de crecimiento a largo plazo», concluye Hesseler.
