Des méthodes intégrées mettent en évidence l’occupation saisonnière et à plus long terme des niches écologiques
La recherche a le plus souvent considéré les adaptations de l’habitat de l’homme à son environnement comme une réponse passive aux conditions locales plutôt que comme un choix délibéré d’occuper des «niches écologiques» contrastées, en se concentrant généralement sur les types et les formes d’outils. Une étude intégrée reliant le comportement, le régime alimentaire, la mobilité et les réponses biologiques au changement climatique concernant la vie à la fin de l’âge de pierre dans la Corne de l’Afrique faisait jusqu’ici défaut. Soutenu par le programme Actions Marie Skłodowska-Curie (MSCA), le projet HUMA a comblé cette lacune en menant une étude pluridisciplinaire sur les déplacements saisonniers entre les hautes terres et les basses terres, et en cherchant à déterminer si ces déplacements s’inscrivaient dans des stratégies planifiées d’utilisation des terres. Elle s’est concentrée sur le site archéologique de la grotte de Beefa, dans les hautes terres éthiopiennes, ainsi que sur des sites situés dans les hautes terres et les plaines somaliennes, à la fin de l’âge de pierre, de la fin du Pléistocène au milieu de l’Holocène. Cette période a été marquée par l’essor de l’agriculture et l’apparition d’outils sophistiqués, parallèlement à de profonds changements climatiques et environnementaux à l’échelle mondiale.
Une analyse intégrée de l’adaptation humaine à différents environnements
Selon Giuseppina Mutri, boursière mondiale du programme MSCA, accueillie par l’université de Florence(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) et l’université du Connecticut(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), «l’occupation saisonnière à court terme – c’est-à-dire des déplacements récurrents et prévisibles visant à exploiter des ressources saisonnières – est une stratégie comportementale susceptible de laisser des traces archéologiques différentes de celles d’une occupation permanente». Parmi les traces susceptibles de différencier ces utilisations figurent les outils et les résidus organiques d’origine végétale, animale et humaine. Le projet HUMA a explicitement intégré des méthodes destinées à saisir les comportements saisonniers, tels que les ensembles d’outils spécialisés ou les aliments saisonniers, et les indications d’adaptations à plus long terme. Giuseppina Mutri a étudié les stratégies de subsistance à différentes altitudes en évaluant quels outils étaient fabriqués et comment ils étaient utilisés (analyse lithique techno-fonctionnelle). Elle a déterminé le régime alimentaire et les activités artisanales à l’aide du tartre dentaire, une source de microdébris, d’informations sur le microbiome et d’ADN ancien (ADNa). Les traces de résidus et les restes végétaux microscopiques ont permis de mieux cerner les animaux et les plantes transformés. Ses données archéobotaniques, lithiques, sur les résidus et le tartre dentaire ont été intégrées à des données paléoclimatiques, puis corrélées dans un modèle interprétatif visant à expliquer les réponses humaines aux changements climatiques soudains (adaptation saisonnière par opposition à adaptation à long terme). «Grâce à HUMA, nous avons pu dresser un tableau très précis de ce que faisaient les populations, de ce qu’elles mangeaient, de leurs déplacements et de la manière dont ces comportements s’inscrivaient dans la variabilité climatique, notamment en apportant des preuves de l’utilisation saisonnière des niches écologiques et du rôle des hautes terres en tant que refuges attractifs ou zones de ressources lors des changements climatiques», explique Giuseppina Mutri. Les analyses et les publications se poursuivent.
Surmonter les défis et laisser un héritage pour la recherche future
Le projet a bénéficié de données empiriques très riches: la découverte et les fouilles de la grotte de Beefa en 2019; des restes supplémentaires conservés avec soin (en prévision d’une faible préservation de l’ADNa); et l’excellente collection d’archives du Musée et Institut florentins de Préhistoire(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). En outre, il a obtenu l’autorisation d’étudier des matériaux somaliens et éthiopiens. Au-delà des résultats scientifiques, Giuseppina Mutri et son équipe ont laissé un héritage en termes de ressources pratiques et humaines. Une base de données relationnelle et une collection de référence regroupant des résidus expérimentaux et des traces d’usure seront mises à disposition en libre accès et conformes aux principes FAIR. HUMA a également formé des étudiants et des chercheurs éthiopiens, contribué au musée archéologique de Melka Kunture(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) et impliqué les écoles locales. Le projet HUMA a comblé une lacune cruciale dans la compréhension de la mobilité, de l’utilisation saisonnière des terres et de la résilience humaine dans la Corne de l’Afrique au cours des changements environnementaux et climatiques de la fin du Pléistocène au milieu de l’Holocène. Ses résultats soutiendront les recherches futures et la compréhension de ces processus interdépendants en Afrique préhistorique et au-delà.
