Un pigment naturel durable voit la vie en rose pour les élevages de saumons
Alors que la demande mondiale de produits de la mer continue d’augmenter, le secteur de l’aquaculture est devenu un maillon important de l’approvisionnement en protéines animales de haute qualité et en acides gras oméga-3. Des difficultés subsistent néanmoins. Pour répondre aux attentes du marché, les éleveurs de saumons doivent ajouter de l’astaxanthine à l’alimentation des poissons. Dans la nature, cet antioxydant rougeâtre est produit par des micro-organismes aquatiques en réponse au stress et s’accumule dans la chaîne alimentaire, donnant ainsi au saumon sa couleur rose caractéristique. «La production et l’extraction d’astaxanthine à partir de sources naturelles, telles que les algues ou les crustacés, restent coûteuses et difficiles à développer aux volumes requis par l’industrie du saumon», explique Matteo Ballottari, coordinateur du projet ASTEASIER à l’université de Vérone(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), en Italie. «Par conséquent, environ 90 % de l’astaxanthine utilisée dans l’alimentation animale est produite à partir de sources pétrochimiques, ce qui soulève des préoccupations en matière de durabilité.» Et bien que l’astaxanthine synthétique ne soit pas autorisée dans l’UE pour la consommation humaine, elle atteint indirectement les consommateurs lorsqu’elle est utilisée dans l’alimentation des saumons.
Exploiter des souches de microalgues brevetées
Le projet ASTEASIER(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), soutenu par le Conseil européen de l’innovation(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), visait à résoudre ce problème en utilisant des microalgues modifiées afin de produire plus efficacement de l’astaxanthine naturelle. Il s’appuie sur des travaux antérieurs financés par le Conseil européen de la recherche dans le cadre des projets SOLENALGAE et ASTEASY. «Nos souches produisent de l’astaxanthine même en l’absence de conditions de stress. Cela contribue à réduire les coûts, qui constituent un obstacle majeur à la pénétration de l’astaxanthine naturelle sur le marché», explique Matteo Ballottari. L’objectif principal d’ASTEASIER était de développer la production biotechnologique à grande échelle et de démontrer la viabilité commerciale de cette approche. A4F, une grande société européenne spécialisée dans la culture de microalgues, a rejoint le projet afin de faciliter la production à l’échelle industrielle. Le consortium du projet comprenait également BIOMAR, une société spécialisée dans la production d’aliments aquacoles, qui a validé les produits ASTEASIER au moyen d’essais sur des poissons. «Enfin, le créateur d’entreprises DAY ONE a participé au développement commercial», ajoute Matteo Ballottari. «Nous souhaitions mettre en place un parcours d’innovation complet, depuis les souches brevetées et leur validation en laboratoire jusqu’à la création d’une société dérivée spécialisée.»
Lancement d’une société dérivée spécialisée
La production d’astaxanthine naturelle a été démontrée avec succès à l’échelle industrielle, tandis que des essais en élevage ont confirmé des niveaux de pigmentation satisfaisants. Il a également été démontré que l’empreinte carbone de la production d’astaxanthine naturelle était nettement inférieure à celle de la production synthétique. Après son achèvement fin 2024, ASTEASIER a créé une société dérivée spécialisée, qui a ensuite été sélectionnée et soutenue par FoodSeed(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), l’accélérateur italien des technologies alimentaires. «Cela confirme le potentiel commercial du projet et favorisera notre évolution vers une jeune entreprise prête à recevoir des investissements», souligne Matteo Ballottari. La société cherche actuellement à finaliser des accords de partenariat industriel afin de lancer la production et de mener à bien les procédures d’autorisation nécessaires à la mise sur le marché. «Nous levons également des fonds afin de poursuivre notre aventure entrepreneuriale», ajoute Matteo Ballottari.
Nutraceutique, cosmétique et santé animale
La première priorité commerciale d’ASTEASIER consiste à fournir aux fabricants d’aliments aquacoles de la biomasse ou des extraits naturellement riches en astaxanthine. Ils pourront ainsi remplacer ou réduire l’astaxanthine synthétique, tout en proposant aux éleveurs de saumons une solution de pigmentation plus durable et d’origine naturelle. Matteo Ballottari estime toutefois qu’une production d’astaxanthine naturelle plus facilement extensible, plus durable et plus compétitive pourrait ouvrir la voie à des applications au-delà de l’aquaculture. Des secteurs tels que la nutraceutique, la cosmétique et la santé animale pourraient, par exemple, tirer parti du remplacement des pigments synthétiques par des pigments naturels. «Outre les aliments aquacoles, la même plateforme technologique peut être appliquée à d’autres marchés à forte valeur ajoutée sur lesquels l’astaxanthine naturelle est déjà reconnue comme un ingrédient intéressant», fait remarquer Matteo Ballottari. «Par exemple, l’astaxanthine naturelle est appréciée pour ses puissantes propriétés antioxydantes et ses bénéfices potentiels dans des domaines tels que la protection de la peau, la lutte contre le vieillissement, la réduction du stress oxydatif et le maintien de la santé générale.»
