Che fine hanno fatto le decine di migliaia di lingue che un tempo parlavamo?
Attualmente, gli esseri umani comunicano utilizzando circa 7 500 lingue parlate. Potrebbero sembrare tante, ma rappresentano solo una piccola frazione di quelle che sono esistite. Un gruppo di ricerca composto da ricercatori provenienti da Germania, Spagna e Stati Uniti ha ricostruito come la diversità linguistica nel mondo sia probabilmente cambiata negli ultimi 12 000 anni. Pubblicati su «Science»(si apre in una nuova finestra), i risultati mostrano che il numero delle lingue è aumentato per gran parte dell’Olocene, il periodo iniziato circa 12 000 anni fa.
Quando le popolazioni dominavano il mondo
«Questo articolo presenta un approccio innovativo alla comprensione delle dinamiche della diversità culturale umana nel passato, affrontando una delle questioni centrali ma meno accessibili nelle scienze umane», ha commentato il coautore Marcus Hamilton dell’Università del Texas a San Antonio in un articolo(si apre in una nuova finestra). «I progressi sono stati limitati non da una mancanza di interesse teorico, ma dall’eccezionale difficoltà di osservare empiricamente le dinamiche in questione.» Questo numero ha raggiunto il picco circa tra 1 000 e 3 000 anni fa – nella cosiddetta Età dell’Oro, quando coesistevano da 20 000 a 75 000 lingue. Successivamente si è verificato un rapido declino. «Le lingue che vediamo oggi sono le sopravvissute a un massiccio e altamente selettivo collo di bottiglia storico», ha spiegato l’autore principale Damian Blasi, ricercatore presso l’Istituto catalano di ricerca e studi avanzati in Spagna e l’Università di Harvard. «Una caratteristica linguistica può essere comune non perché sia intrinsecamente superiore, ma perché è stata casualmente tramandata dalle popolazioni che si sono espanse. L’estinzione potrebbe aver plasmato la diversità linguistica in modo molto più profondo di quanto avessimo precedentemente compreso.» I ricercatori sostengono che il crollo sia iniziato molto prima del colonialismo europeo, circa 500 anni fa. Gli Stati e gli imperi in espansione diffusero le loro lingue, popolazioni e malattie nelle comunità indipendenti. La coautrice Claire Bowern dell’Università di Yale ha aggiunto: «Il risultato più inaspettato è quanto recente sembri essere stato il picco.»
Come l’agricoltura ha moltiplicato il nostro vocabolario
L’agricoltura ha dato origine a migliaia di nuove lingue prima che forze successive ne spazzassero via molte. Man mano che le comunità agricole si spostavano in nuovi territori, la distanza e la separazione hanno permesso ai dialetti di trasformarsi, nel corso del tempo, in lingue completamente nuove. «Una delle prime sorprese è stata che il mondo immediatamente precedente all’agricoltura probabilmente non era eccezionalmente ricco di lingue», ha affermato il coautore Russell Gray, direttore del Dipartimento di evoluzione linguistica e culturale presso l’Istituto Max Planck di antropologia evolutiva in Germania. «Molto probabilmente c’erano meno lingue di quante ce ne siano oggi. La diversità linguistica è poi cresciuta di pari passo con la popolazione umana per migliaia di anni.» La scrittura è apparsa per la prima volta solo circa 6 000 anni fa, ma molte lingue sono scomparse prima che i sistemi di scrittura potessero documentarle. Per colmare questa lacuna, il team di ricercatori ha dovuto combinare dati etnografici provenienti da 171 società di cacciatori-raccoglitori e di pescatori, i cui stili di vita tradizionali non erano stati drasticamente modificati dalle comunità agricole, con stime demografiche antiche e modelli di calcolo statistici e sociali. La storia delle lingue umane non è mai stata un semplice declino. Quindi, se pensate che le lingue stiano scomparendo rapidamente oggi, ricordate che la storia ha mostrato estinzioni ancora più rapide.
