Les chiens savent-ils vraiment ce que nous ressentons?
Quiconque partage sa vie avec un chien sait déjà à quel point nos compagnons à quatre pattes perçoivent facilement si nous sommes heureux ou contrariés. Ces compagnons canins partagent tous nos hauts et nos bas émotionnels. Ils bondissent d’enthousiasme à la simple évocation d’une promenade ou viennent doucement s’assurer que tout va bien lorsque nous avons le cafard. Pour la première fois, une équipe de recherche d’Autriche, de Hongrie et du Mexique a examiné ce qui se passe dans le cerveau des chiens afin de déterminer si le meilleur ami de l’être humain est capable de distinguer les émotions sur les visages humains. Les chercheurs ont utilisé l’apprentissage automatique pour examiner l’activité cérébrale de 12 chiens de compagnie tandis que les animaux regardaient des images de visages humains exprimant la joie, la colère, la peur et la tristesse.
Décoder les pensées canines
Les chercheurs ont constaté que les régions du cerveau responsables du traitement des récompenses et des pensées complexes – le cortex temporal et le noyau caudé – réagissaient uniquement aux images de personnes heureuses. La colère, la peur et la tristesse n’ont provoqué aucune réaction dans ces mêmes régions du cerveau. Mais en examinant le cerveau dans son ensemble, l’équipe de recherche a repéré des schémas distincts permettant de différencier la peur de la colère et de la tristesse. «À notre connaissance, c’est la première fois que l’on démontre que les chiens peuvent faire la distinction entre des visages exprimant deux émotions [similaires]», a déclaré Laura Cuaya, auteure principale et chercheuse postdoctorale à l’université de Vienne, auprès de «The Washington Post»(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). Les résultats ont été publiés dans la revue «iScience»(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). «Les humains sont vraiment doués pour repérer de petits détails sur le visage, et les chiens aussi», a commenté le premier auteur Raúl Hernández-Pérez, également de l’université de Vienne, sur «CNN»(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). «C’est ce qui rend les chiens très intéressants. En étudiant leur cerveau, nous pouvons comprendre quelles adaptations se sont développées pour étayer leur remarquable capacité à comprendre les humains sur les plans social et émotionnel.» Il a ajouté: «En réfléchissant à la remarquable attention que les chiens portent à nos émotions, nous pouvons aussi essayer de mieux reconnaître la manière dont ils expriment les leurs. Les émotions sont une puissante forme de communication qui peut créer des liens entre les espèces».
Créer des liens avec nos compagnons
Jusqu’à présent, les scientifiques se sont surtout attachés à comparer les humains aux primates, comme les chimpanzés – nos plus proches parents vivants. «Avec les chiens, l’histoire est totalement différente. Ils ont suivi une trajectoire évolutive très différente, mais la domestication leur a permis de développer les aptitudes sociales nécessaires pour nous comprendre et coopérer avec nous», a expliqué Laura Cuaya à «The BBC»(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). L’étude devrait aider les propriétaires à mieux comprendre leurs compagnons à fourrure et à renforcer les liens avec eux. «Nous pouvons récompenser nos chiens avec des friandises, mais aussi avec notre bonheur. Nous devrions donc sourire aux chiens – même à ceux que nous croisons dans la rue», a déclaré Laura Cuaya. À l’avenir, les chercheurs prévoient d’observer le monde du point de vue d’un chien. Leur objectif est de comprendre comment les chiens combinent ces différents indices pour décrypter les personnes qui les entourent. Ils souhaitent également comparer les cerveaux humains et canins pour déterminer comment chacun traite les mêmes indices émotionnels.
