Un’indagine sulla reazione ai cambiamenti climatici messa in atto dalle piante amazzoniche
La foresta pluviale amazzonica è una risorsa globale insostituibile sia per la biodiversità, sia per la lotta ai cambiamenti climatici; ciononostante, è sempre più minacciata dall’attività umana e dal riscaldamento globale. Scoprire esattamente quanto siano sensibili le piante amazzoniche ai cambiamenti di temperatura e di precipitazioni è fondamentale per garantire il compimento degli sforzi volti a proteggerle ed è impegnativo a causa della scarsa conoscenza delle specie presenti in una determinata regione, nonché della copertura limitata al di fuori delle aree che fiancheggiano i fiumi. «Per assicurare una comprensione completa delle reali risposte di specie longeve come gli alberi amazzonici, è necessario un set di dati di maggior ampiezza», spiega Encarni Montoya(si apre in una nuova finestra), ricercatrice di ruolo presso il Consiglio Nazionale delle Ricerche Spagnolo(si apre in una nuova finestra) (CSIC, Consejo Superior de Investigaciones Científicas) e responsabile del progetto PALOMA(si apre in una nuova finestra). I reperti di polline fossile contengono informazioni sulle dinamiche degli ecosistemi del passato, che potrebbero rivelare le modalità attraverso cui le piante hanno reagito ai mutamenti delle condizioni ambientali nel corso del tempo. Attraverso il progetto PALOMA, che è stato finanziato dal programma di azioni Marie Skłodowska-Curie(si apre in una nuova finestra) (MSCA), i ricercatori hanno cercato di comprendere in maniera migliore la risposta ai cambiamenti climatici attuata dalle piante amazzoniche attraverso un’innovativa modellizzazione basata sul polline in Ecuador e in Perù.
Raccogliere campioni di polline in tutta l’Amazzonia
La prima parte fondamentale del lavoro ha comportato la creazione di un vasto set di dati mediante la raccolta di campioni di polline moderno provenienti da tutto il bacino, un compito che ha comportato sia la collaborazione con numerosi paleoecologi in grado di condividere dati pubblicati e inediti, sia nuove attività sul campo. Nel tentativo di individuare il segnale pollinico moderno attualmente prodotto in diversi ambienti, il team ha condotto due campagne in Perù e due in Ecuador. «Abbiamo inoltre raccolto informazioni sulla vegetazione delle località in cui sono stati prelevati i campioni di polline e, laddove tali informazioni non erano disponibili, le abbiamo ottenute tramite lo svolgimento di indagini condotte in collaborazione con l’Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana(si apre in una nuova finestra) », afferma Dael Sassoon(si apre in una nuova finestra), ricercatore post-dottorato MSCA attivo presso l’istituto Geosciences Barcelona(si apre in una nuova finestra) e ricercatore principale del progetto. «In questo modo, possiamo comprendere quali piante crescono effettivamente nei luoghi in cui è stato raccolto il polline moderno», aggiunge. La seconda parte del progetto ha applicato questi nuovi dati per esplorare la relazione esistente tra le condizioni climatiche moderne e le specie vegetali amazzoniche, nonché per effettuare una modellizzazione dei dati pollinici fossili provenienti dall’Ecuador e dal Perù. L’idea era quella di testare sistematicamente i modelli analizzando gli stessi dati attraverso diverse combinazioni di metodi e dataset, con l’obiettivo di comprendere quali ricostruzioni polliniche fossero effettivamente sensibili in termini di variabili climatiche.
Caratterizzazione dei segnali pollinici sulla terraferma e in acqua
Grazie all’impiego di moderne trappole per il polline, il team ha potuto caratterizzare e raffrontare i segnali pollinici provenienti dalla terraferma e dall’acqua, la principale via di trasporto negli ecosistemi amazzonici. «Il database pollinico moderno è ora il più completo per la regione», osserva Sassoon. I ricercatori hanno inoltre migliorato sia la velocità che l’accuratezza dei metodi di modellizzazione, realizzando ciò che rappresenterà un notevole progresso per l’intera comunità ambientale amazzonica. Il team è riuscito a caratterizzare la tolleranza alla temperatura e alle precipitazioni dei taxa odierni presenti nel database e hanno iniziato a eseguire test di modellizzazione su tre diverse serie di dati provenienti dall’Ecuador e dal Perù. «Il software di modellizzazione, i miglioramenti metodologici o i nuovi approcci messi in atto e i dati sulla vegetazione saranno disponibili liberamente, motivo per cui il contributo principale offerto da PALOMA consiste in un’infrastruttura su cui altri potranno basarsi», spiega Sassoon.
Ampliare il database pollinico moderno
I ricercatori si augurano ora di ampliare il database pollinico moderno alle aree dell’Amazzonia in cui permangono ancora lacune di conoscenza, nonché di migliorare i metodi di modellizzazione stessi. «In senso più ampio, sono ancora in corso altre iniziative, come il monitoraggio della produzione di polline in diversi ambienti», osserva Montoya, concludendo. In questo senso, altre località tropicali come la Stazione di Biodiversità di Tiputini(si apre in una nuova finestra), nell’Amazzonia ecuadoriana, sono fondamentali per questi studi ambientali.
