Investigación sobre cómo responden las plantas amazónicas al cambio climático
La selva amazónica es un recurso mundial insustituible, tanto para la biodiversidad como para la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, se encuentra bajo una amenaza cada vez mayor debido a la actividad humana y al calentamiento global. Descubrir exactamente cuán sensibles son las plantas amazónicas a los cambios de temperatura y precipitación es fundamental para los esfuerzos destinados a protegerlas. Ello supone un reto, debido en parte a la falta de conocimiento sobre las especies de una región determinada y a la cobertura limitada más allá de las zonas ribereñas. «Para comprender plenamente las respuestas reales de especies de larga vida, como los árboles amazónicos, se necesita un conjunto de datos más amplio», explica Encarni Montoya(se abrirá en una nueva ventana), investigadora titular del Consejo Superior de Investigaciones Científicas(se abrirá en una nueva ventana) y coordinadora del proyecto PALOMA(se abrirá en una nueva ventana). Los registros de polen fósil contienen información sobre la dinámica de los ecosistemas del pasado, lo que podría revelar cómo respondían las plantas a las condiciones ambientales cambiantes en el pasado. A través del proyecto PALOMA, que contó con el apoyo de las acciones Marie Skłodowska-Curie(se abrirá en una nueva ventana) (MSCA), los investigadores buscaron comprender mejor la respuesta de las plantas amazónicas al cambio climático mediante modelos innovadores basados en el polen en Ecuador y Perú.
Recogida de muestras de polen en toda la Amazonía
La primera parte importante del trabajo consistió en crear un amplio conjunto de datos mediante la recogida de muestras de polen actuales en toda la cuenca. Ello supuso tanto la colaboración con numerosos paleoecólogos que pudieron compartir datos publicados e inéditos, como la realización de nuevos trabajos de campo. El equipo llevó a cabo dos campañas en Perú y otras dos en Ecuador, con el objetivo de encontrar la señal de polen moderno que se está generando actualmente en distintos entornos. «También recopilamos información sobre la vegetación de los lugares en que se tomaron muestras de polen y, cuando esta información no existía, la obtuvimos mediante estudios realizados con el Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana(se abrirá en una nueva ventana) (sitio web en español)», explica Dael Sassoon(se abrirá en una nueva ventana), beneficiario de una beca de investigación posdoctoral de las MSCA en Geosciences Barcelona(se abrirá en una nueva ventana) e investigador principal. «De este modo, sabemos qué plantas crecen realmente en los lugares donde se recogió el polen moderno», añade. La segunda parte del proyecto aplicó estos nuevos datos para explorar la relación entre las condiciones climáticas actuales y las especies vegetales amazónicas, así como para modelar los registros de polen fósil de Ecuador y Perú. La idea era poner a prueba los modelos de forma sistemática, procesando los mismos registros mediante diferentes combinaciones de métodos y conjuntos de datos para ver a qué variables climáticas eran realmente sensibles las reconstrucciones de polen.
Caracterización de las señales de polen en tierra y agua
Gracias a las trampas de polen modernas, el equipo pudo caracterizar y comparar las señales de polen procedentes de la tierra y del agua, la principal vía de transporte en los ecosistemas amazónicos. «La base de datos de polen moderna es ahora la más completa de la región», señala Sassoon. Los investigadores también mejoraron tanto la velocidad como la precisión de los métodos de modelización, lo que supondrá un gran avance para toda la comunidad medioambiental amazónica. Pudieron caracterizar las tolerancias a la temperatura y a las precipitaciones de los taxones actuales a partir de la base de datos, y han comenzado a realizar pruebas de modelización con tres registros diferentes de Ecuador y Perú. «El “software” de modelización, las mejoras metodológicas o los nuevos métodos aplicados y los datos de vegetación estarán disponibles de forma abierta, por lo que la principal contribución es una infraestructura sobre la que otras personas puedan seguir trabajando», explica Sassoon.
Ampliación de la base de datos de polen moderno
A continuación, los investigadores esperan ampliar la base de datos de polen moderno a zonas de la Amazonía en las que aún existen lagunas de conocimiento, así como mejorar los propios métodos de modelización. «En un sentido más amplio, siguen en marcha otras iniciativas, como el seguimiento de la producción de polen en diferentes entornos», señala Montoya. En este sentido, otros lugares tropicales, como la Estación de Biodiversidad de Tiputini(se abrirá en una nueva ventana), en la Amazonía ecuatoriana, resultan fundamentales para estos estudios medioambientales.
